Когда мы втроем вошли в грот, нас даже не сразу заметили, потому что я погасила наш светляк. Мы решили не привлекать внимания и использовать те секунды, пока нас не видят, чтобы выяснить обстановку.

На один из небольших сталагмитов как на плаху положил голову вставший на колени ремесленник. Пару раз я видела этого мужчину на корабле и успела запомнить его по длинной острой черной бородке. Его собирались обезглавить большим топором, в лезвии которого было овальное отверстие. В это овальное отверстие вставили один из камней в чаше, над которой мы с Арландом поработали.

Видимо, палач не решался приступить к делу, потому что его смущал бирюзовый свет, идущий от камня. Судя по крикам, доносящихся из толпы команды, они боялись, что будет только хуже, ведь инквизитор побывал здесь – это они поняли по оставленной нами пляшущей молнии.

Пассажиры, согнанные в дальний угол грота, были похожи на коров, приведенных на бойню. Они озирались вокруг испуганными глазами, переговаривались и пытались понять, есть ли у них еще надежда спастись, или все кончено. Пока еще никому не причинили вреда, и они не могли понять, что происходит.

Саами Грут, молча стоявший посреди всей этой суматохи, медленно прошел к воде. Он наклонился к бассейну и только тогда заметил нас, когда увидел в ней наши отражения. Первые секунды от смотрел на нас, как будто задумавшись. Мы тоже смотрели на него, не зная, нападать нам или же все еще может кончиться миром.

Леопольд, все это время находившийся за моим правым плечом, нервно дрогнул и завертел головой.

– Я что-то слышу! – шепнул он мне, сильно ссутулившись. – Под нами!

Я прислушалась к своим ощущением, но ничего особенного не уловила. Только рябь на воде у того места, где под камни уходил хвост сброшенной змеиной шкуры.

– Арланд! – я дернула за руку инквизитора и указала ему на воду. Шкура постепенно начинала шевелиться, сминаться, как будто что-то в тоннеле под коридором выталкивало ее наружу, в бассейн.

Покрепче ухватившись за посох, я приготовилась к драке. Саами Грут продолжал молча смотреть на нас, теперь уже и вся команда заметила наше появление, но почему-то никто из них не двигался. Надеюсь, это потому, что они еще не решили, на чьей они стороне.

Шкура продолжала сминаться, пока какая-то сила не швырнула ее к боку бассейна, как тряпку. После на некоторое время в гроте воцарилась гробовая тишина, никто не произнес ни звука, все ждали… И снова пошла рябь по воде, заставив всех нас напрячься.

Мне кажется, я первая увидела, как из-под камней показался черный нос змея с двумя огромными чуткими ноздрями, над которыми располагались сотни мелких вибрисс и четыре толстых, похожих на червей длинных уса.

За носом выплыла длинная здоровая морда… она была гораздо больше головы того дракона, который встретил меня в этом мире. По ее щекам шли плотные черные перепонки с длинными шипами, с верхней челюсти на нижнюю опускались огромные похожие на иголки зубы, некоторые из которых были сколоты, темная чешую под водой казалась матовой шкурой, но когда чудовище принюхивалось к чему-то, чешуйки топорщились и тут же оседали, как будто рябь пробегала по жуткого морде. Чудовище двигалось медленно, как будто лениво, хотя могло развивать огромную скорость. Оно, не спеша, выползало наружу из норы, давая всем наглядеться на себя, испугаться как следует. Не было сомнений в том, что эта тварь была разумна, она напоминала горделивого рабовладельца, любящего вселять страх в души своих и без того запуганных рабов.

Учуяв что-то, монстр остановился и чуть повернул голову на бок. Я увидела, что огромные отверстия для глаз зияли пустотой… то ли из-за плохого освещения, то ли из-за того, что раны были старые, я не смогла понять, отсутствуют ли глаза у чудовища или они – бездонная пропасть, затягивающая в никуда.

Мне было страшно от того, что я видела перед собой. Настолько страшно, что этот всепоглощающий ужас развивался во мне, как стремительная болезнь, я открыла рот, потому что начала задыхаться – боялась вздохнуть и обратить на себя внимание чудовища, мое зрение сузилось до распределения оттенков черного – оттенков чешуи и плавников чудовища, конечности не слушались, они как будто отсутствовали… меня самой уже не было. В мыслях я уже была поглощена этой тварью, уже ютилась в ее сокровищнице вместе с остальными обреченными душами.

Это адское оцепенение прервалось настолько неожиданно, что я чуть не потеряла сознание от всплеска эмоций, и так уже подошедших к самому краю.

Арланд, стоявший чуть впереди меня, с оглушающим воплем выпустил в монстра серию обезвреживающих зарядов энергии. Они как небольшие гранаты ушли под воду и, взорвавшись от удара о тело чудовища, впитались в его шкуру. Монстр не замер в недоумении, не дал даже нескольких секунд, чтобы все стоящие в гроте смогли осознать, что произошло. Он мгновенно заполнил своим змеиным телом, как спиралью, весь бассейн и вынырнул, насколько позволяла высота сводов. Он разинул пасть и зашипел, показав длинный черный блестящий язык, напоминавший истерзанное тело дохлого осьминога, гигантские перепонки на скулах морды распахнулись, как капюшон кобры, обрызгав всех водой.

Команда и пассажиры замерли перед зверем, как мышата, настигнутые змеей. Они не могли ничего сделать, кроме как умереть от ужаса раньше, чем их поглотит Это.

Первым из нас опомнился Леопольд, он с разбегу прыгнул в бассейн и в прыжке его тело за доли мгновения удлинилось до невероятных размеров. Светло-серый змеиный хвост ударился о стены, туловище упало прямо на черное чудовище, а змеиная голова, куда более тонкая и изящная, стрелой устремилась к горлу демона… Леопольд напал первый, и это заставило меня выйти из оцепенения.

Я побежала к Саами Груту, пользуясь временем, пока демон не может напасть на меня.

– Уводите людей, никто не должен пострадать! – крикнула я ему. – Мы справимся, уводи команду!

– Мы будем только мешать, он может управлять нашими телами… чем дальше мы окажемся, тем лучше, – Саами Грут кивнул и переключился на своих подчиненных. Больше я не обращала на них внимания, потому что стала посылать в демона заготовленные боевые заклинания, хранящиеся в посохе. Лишь через несколько минут у меня появилась возможность оглянуться, и тогда я увидела, что в гроте нет никого, кроме нас троих и демона. Это было лучше всех моих ожиданий: команда корабля приняла нашу с Арландом сторону. Все-таки душа им была дороже бессмертия… жаль только поняли они это лишь через множество лет рабства.

Леопольд рвал