– Сашка, мы все собрались вместе. Все.

Он молча кивнул.

– Дед получил новое тело. Представляешь?

Легкая искорка удивления в глазах.

– Причем молодое тело. Он теперь выглядит моложе тебя. Вот будет жару его бедным оппонентам… дед всегда говорил, что ему не хватает жизни для победы. Теперь ему хватит времени на все победы в мире.

– А Машка?

– Виснет на нем, – радостно подтвердил я. – Чего и следовало ожидать. Думаю, это ненадолго, но сейчас она на себя не похожа.

– Я тоже.

– Ты похож. Только хватит валяться. Вставай. Врата недалеко, но у нас очень короткий срок.

– На что?

– Получить зародыш Врат. И привезти его на Землю. Сильные вот-вот примут решение о ее ликвидации…

– Сильные…

– Ну вставай же! Вставай, солдат! – Я уже не требовал, просил. – Сашка! Давай! Хочешь, чтобы я тут всех положил, пока ты расшевелишься? Так я положу, не сомневайся! На вышках стоят лишь те, кому нравится там стоять!

– А на нарах лежат те…

– Решай, Сашка! Ты должен сам захотеть уйти. Силой я тебя не заставлю…

Он молчал.

– Ну! Вспомни Землю! Жену, детей, корабль! Что у тебя есть за душой?

Не знаю, какое слово сработало. Вряд ли «жена». Скорее «дети». Или «корабль».

Данилов с кряхтеньем приподнялся, сел на нарах. Покосился на товарищей по заключению, отвел взгляд.

– Далеко идти?

– Доползешь!

– У меня симбионта нет, Петя. Я могу и замерзнуть по пути.

– Значит, найдем охранника и попросим поделиться одеждой.

Данилов вздохнул:

– Молодой ты, Петя. Молодой…

В его голосе была легкая зависть. И все же он встал.

Они нас ждали.

Все, кроме Крея.

Горел костер, дед сидел, вороша огонь дымящимся прутиком. Маша полулежала, облокотившись на деда. У ее ног вытянулся счетчик. Кэлос каменным изваянием застыл в стороне.

Какая мирная, идиллическая картина…

Наше явление из Врат смотрелось к ней великолепным контрастом. Я тащил Данилова, прыгающего на одной ноге и ругающегося на чем свет стоит. Рваный, облепленный снегом комбинезон полковника был выпачкан кровью.

– Невозможно, – сказал Кэлос. Шагнул навстречу нам, замер у кромки Врат.

Дед и Маша вбежали внутрь. Подхватили Данилова, подволокли к костру. Меня дед удостоил одним лишь взглядом – благодарным, но быстрым, словно он ничуть не сомневался, что я вернусь и приведу Данилова.

– Ранили? – спросила Маша. Она волокла Данилова с ловкостью бывалой санитарки.

Данилов поморщился и промолчал.

– Никто его не ранил, – сказал я. – Скалы. Лед. Саша сорвался… еще хорошо, что не насмерть.

– Какого дьявола ты тащил меня к тем Вратам? – огрызнулся Данилов. – Нашел альпиниста! Взяли бы машину…

Я не стал отвечать. Понятно, что так и стоило поступить. Угнать вездеход охраны, рвануть по целине до других Врат. Но меня держало идиотское ощущение, что уходить лучше той же дорогой, которой пришел.

Кэлос отстранил Машу, присел рядом с Даниловым. Полковник буркнул что-то и затих, уставившись на чужака. Кэлос быстро ощупал ему ногу.

– Ничего страшного. Переломов нет.

– Знаю… – Данилов отвел его руку. – Благодарю.

– Деда, – шепотом спросил я. – Скажи, ты был уверен, что я найду Сашку?

– Да.

– Почему?

– Ты привык все доводить до конца.

– Это не ответ.

Дед вздохнул:

– Хорошо. Ты не знал поражений, понимаешь? У тебя не было в жизни нормальных, полноценных обломов. Хотел своего – и добивался. С детским простодушием и уверенностью, что мир познаваем до конца. Ты умеешь себя убеждать, что принятое решение – единственно правильное и несомненно выполнимое. Вот и все. Наверное, когда-нибудь это тебя больно ударит, Пит. Но пока ты достаточно веришь в себя и достаточно отдаешься задуманному, чтобы проходить Вратами. Лучше, чем все мы, лучше, чем большинство местных.

Не знаю, серьезно он так считал или пытался подвести базис под мою удачу. Получалось уж слишком просто – как в старом фильме, где герои могли ходить сквозь стены – если достаточно сильно в это верили.

– Дело не во мне, дед. Не только во мне. Если бы Данилов не хотел, чтобы его вытащили… если бы вы не ждали нас…

– Да. Конечно. Ты скользнул по невидимой нити, что тянулась между нами. Может быть, твой приятель прав… мы слишком одиноки здесь, чтобы потеряться по-настоящему. Нам страшно. Нам просто страшно.

– Но теперь…

Дед пожал плечами. Маша бинтовала Данилову ногу. Тот молчал, слушая Кэлоса… замечательно тот сходится с людьми.

– Дед… – чувствуя что-то неладное, сказал я. – Что происходит?

– Мы все вместе, – ответил дед.

– Ну?

– И я скажу «ну»! Где Врата? Разверзнись земля, появись тарелочка с голубой каемочкой! Дайте нам двери в ваш мир! Примите сирых и неразумных!

Повернувшись, дед положил руки мне на плечи. Сказал тихо и хмуро:

– Ты умница, Петя. Я горжусь тобой. Я люблю тебя. Ты и впрямь способен ради друга – в огонь и в воду, предавшего тебя Сашку – вытащить… дай угадать с одного раза… из концлагеря? Да и все мы – герои с головы до пят. Спасители человечества. Дайте, дайте нам Врата…

Все молчали. Все слушали деда.

– Только беда-то в другом! – Он повысил голос. – Не хотим мы этих Врат на самом-то деле! Крей сказал истину – боимся мы стать частью Тени. И значит, будем тут сидеть до посинения, пока не проникнемся… пока не сочтем, что ничего более правильного и естественного в мире нет!

Кэлос молча поднялся, отошел от костра.

– Долго нам придется этого ждать, Петя… боюсь – долго. И тут нам ничто не поможет. Ни нам, ни Земле.

– Да объясните же вы мне, что тут происходит! – рявкнул Данилов.

Что угодно могут дед и Кэлос говорить о Торговой Лиге.

Только в чем-то и Крей прав. Их туннели могут… должны стать выходом.

Человеку нельзя предоставлять такую свободу – как ее видят Врата. Нельзя оставлять решение за подсознанием, за горсткой мусора на дне черепа. Мы научились, давно научились поступать не так, как хочется, а так, как надо, – и в этом нашли свою подлинную свободу. Даже в единодушном рабстве геометров есть больше лазеек для настоящей свободы, чем в мире Тени, в мире абсолютной вседозволенности. Потому что поступать именно так, как хочется, и есть подлинное рабство.