рук девочки и полетел к ногам Рины. Она присела с восклицанием:

— Айн!

Крохотная кошечка потерлась ухом о протянутую ладонь и заурчала.

— Хочешь молока, да? — догадалась Рина. — Где ваша плошка?.. Идем… Цвай, Драй, — позвала она и рябых братишек Айн.

Ракель в умилении уселась на землю, наблюдая за котятами, сгрудившимися у плошки и толкающимися толстыми бочками в борьбе за молоко, щедро предложенное Риной. Рина в свою очередь сделала глоток прямо из горлышка: холодное и сладкое. Облизнула губы и протянула бутылку Ракель:

— Хочешь?

Девочка только покачала головой в ответ, с расползающейся улыбкой осматриваясь вокруг и снова возвращая взор к котятам.

— Неужели ты никогда котят не видела? — рассмеялась Рина. Вот что делает Звездных Капитанов такими: когда им больно, они умеют смеяться ради других.

— Не знаю… — пожала плечами Ракель. — Просто… просто это странно… Все такое сказочно-хорошее, а ведь я никогда не верила в сказки… — девочка сделала глоток. — М-м! — из уголка губ заструилась белая струйка, и Ракель тут же подхватила ее языком, довольно причмокнув.

«А я — наоборот, — подумала Рина. — И кто знает, что лучше».

Новые огурцы спокойно поспели за пару дней.

— Так что там у тебя за дело? Куда идем? — уточнила Ракель, опрокинув остатки молока с донышка тыквенной фляги в горло.

— Надо найти их маму, — уклончиво ответила Рина. — И доставить на фелюку.

— Мы приплыли сюда из самого Китая за котами? — округлила глаза Ракель. — Кстати… а ты… не боишься Кэпа?

— Боюсь? Нет, — отрезала Рина поспешно и поднялась. — У меня есть еще одно дело, Ракель. Ты можешь подождать тут.

— Ты тоже Светоч? — продолжила Ракель допытываться и вдруг замерла, бормоча: — Умеешь тестировать… спокойно относишься к телепорту… не боишься его… знаешь про компас и хочешь найти Светочей… Рина, да ты тоже Звездный Капитан!? — и девочка испуганно отползла ближе к огурцам. Тот, из-за кого жизнь в ее мире невыносима.

— Не бойся, — рассмеялась Рина, чувствуя, что смеется, а внутри зияет пустота. — Звездные Капитаны лишь заботятся об исполнении мечты. Он не Светоч, но Звездный Капитан… И меня он тоже отправит домой. Я не отсюда и не из вашего времени тоже. А потом он уничтожит компас, чтоб я не могла вернуться и надоедать ему… Ты ошибалась, Ракель — может, я ему и нравлюсь, но не настолько, чтобы… — повисла недолгая пауза. Рина сглотнула и сцепила зубы. Не настолько, чтобы навсегда. — Но… я хочу вернуть себе памятную вещь… — неожиданно сорвалось с ее губ. — Перстень, который он дал мне на острове… помнишь?

Ракель молча кивнула, еще не решив, что говорить.

— У меня его украли здесь. Я догадываюсь, кажется, кто… Я должна пойти и забрать его. Иначе, боюсь, я поверю, что Перри был просто сном. А мне этого бы не хотелось.

Ракель почесала шелушащийся от солнца и соли кончик носа.

— А если вор не захочет отдать? — задала девочка вполне резонный вопрос.

— Ну… — Рина удивилась, что совершенно не продумала план. — Думаю, эффект неожиданности может сработать… — и поняла, насколько действительно будет тяжело вернуть перстень. Без языка, без силы, без знания. Только он был так важен!

— Я пойду с тобой, хорошо, — вдруг встала Ракель. — Пес остался на острове, он мог бы помочь со своим нюхом…

Рина встрепенулась радостно.

— Коты ведь тоже чувствуют запахи?.. Айн! — воскликнула она и белый котенок подбежал к ее ногам. Рина подняла его на ладонь и почесала ему животик пальцем. Тот зажмурил глаза от удовольствия, а потом схватил ее палец коготками. — Ты же меня понимаешь?

— Ты чего! — воскликнула Ракель. — Какое «понимаешь»?!

— Конечно, она росла тут и понимает немецкий, как мама, но и я много с ней разговаривала, — возразила Рина себе под нос. — А дети, как известно, быстро становятся билингвами*.

*Билингв - — человек, владеющий двумя языками как родными.

* * *

— Айн, — Рина поставила котенка на дрожащих лапках под окном таверны, — я очень надеюсь на тебя… Понимаешь?

Котенок смешно махнул коротким хвостиком. Ракель фыркнула, складывая руки на груди.

— Не фыркайте, леди, вы ведь тоже участвуете в плане, — нахмурилась Рина и снова засюсюкала с Айн: — Я их отвлеку, а ты помоги Ракель найти мое колечко, прошу! Я… оно для меня значит слишком много.

— Не лучше ли уговорить его не красть компас, — возразила Ракель, а Айн выразительно чихнула в знак согласия.

— Кто я, чтобы останавливать его, — вздохнула Рина. — Вперед, девчонки. Я отвлеку Росвиту. Перстень просто обязан быть в ее личных вещах. Золотой с аметистом.

— Да помню я, — отмахнулась Ракель рукой. — Вот чудачка, правда, Айн?