— Терять темп зачистки ульев нельзя, — заговорил он, — даже без перестройки корабли рейфов вполне годятся для боя, а с наквадаховым реактором и нашим гиперприводом они и до родной галактики долететь могут, — тут Велес вновь недвусмысленно посмотрел на Ашу, но тот лишь руками развел.

— Серьезное увеличение поставок комплектующих возможно лишь через пару лет. Да и то это крайне оптимистичный срок. Что-то дать сможем, но ненамного больше, чем поставляем в данный момент. Конечно, если вопрос ребром, можно и в ближайшее время кое-что сделать, но это уже за счет снижения и без того нарушенной судостроительной программы, — Ашу вздохнул и заговорил виноватым тоном. — У меня нет лишних синтезаторов. Задействованы все, включая тот, который на вашем первом Хатаке стоит. И запасы наквадаха стремительно сокращаются, точнее, начнут стремительно сокращаться в ближайшее время.

— Можно и проекторами поля обойтись, — задумчиво сказала Фрея, ставя опустевший стакан на столешницу. — Гиперпривод у рейфов лучше нашего, надо лишь снять с него нагрузку по созданию силового барьера. Если сделать независимый пузырь для нахождения корабля в подпространстве… ммм… — она прикусила губу и ее глаза засветились, выдавая ускоренную работу нервной системы. — Или можно найти источник питания, который позволит уйти намного глубже и за счет этого радикально сократить время перелета.

— Мы ведь можем не только сверхпроводящие батареи рейфов зарядить, но и свои каскадом использовать, — заинтересовался Велес.

— Надо пробовать, — сказала Фрея, и озвучила свое предложение. Его суть сводилась к превращению Бастиона в центр передовой науки Империи. — У нас все равно ведущие специалисты уже на него перебрались, я им из НИИ наукоград строю, так давайте возглавим и направим стихийный процесс.

Возражать никто не стал. Ашу и вовсе поддержал, обещав лично проследить за быстрейшим переездом необходимых кадров со всей сопутствующей материальной базой. Собравшиеся дружно похмыкали, пофыркали, подозрительно весело покашляли, а некоторые и вовсе открыто посмеялись. Все прекрасно понимали — Ашу с превеликой радостью и огромным энтузиазмом избавляется от головной боли. Точнее, одного из ее источников.

— Решили! — хлопнул ладонью по столу Велес, дав соратникам время собраться и немного отдохнуть. — Слово Милобуду, — кивнул он главе рыцарей, которые упорно отказывались переименовываться в космодесант.

Впрочем, против второго названия они не возражали, а некоторые и вовсе благосклонно восприняли, чему в немалой степени способствовало развитие литературы Империи. В свое время Велес многим делился, вот визирь и подсуетился, через все еще существующий комитет, вернее, редколлегию Великого Колеса.

Отчет Милобуда можно было свести к короткому и емкому набору победных реляций. Что и неудивительно, в рыцари отбирали лучших, готовили их сплошь мастера, да и снабжались они самым-самым. Элитные части, ничего удивительного. Из того, что действительно заслуживало внимания и принятия решения — пересмотр программы обучения. Прошедшие сражения и бои с рейфами дали опыт, который Милобуд сотоварищи переосмыслил и формализовал в новую программу обучения. Теперь сроки подготовки рыцарей должны были увеличиться до трех лет.

— Прошу разрешения на внедрение новой системы подготовки, — закруглил отчет Милобуд.

— Хорошо, но четверть рыцарей готовь по старой программе. В Пегасе они и без того хорошо справляются, а терять темп нельзя, надо как можно скорее разбираться с рейфами и иметь возможность перебросить силы в родную галактику, — сказал Велес.

— И чем быстрее, тем лучше, мне не нравятся дела на востоке. Очень уж подозрительно ведут себя патриархи. Чувствую, аукнется это Союзу, — вздохнул Красномир.

Глава аналитиков не мог обосновать это на основе информации, добытой разведкой, но и одних его интуитивных ощущений хватало, чтобы относиться к угрозе серьезно. Красномира поддержал Огун. Он так же нутром ощущал нечто назревающее, но не находил ничего особенного в действиях патриархов и еще не замененных на велесидов вассалов, ставших частью его пантеона. Тем не менее, он предложил не вмешиваться в судостроительную программу Союза.

— Хотя бы не модернизировать большие корабли, чтобы не дать врагу возможность получить новейшие технологии и не терять темп строительства флота.

— Хорошо, — согласился Велес, мысленно прокручивая в голове все известное по сложившемуся на востоке балансу сил.

Апофиз и Ра заняты друг другом, у них нежная братская любовь до гроба, куда оба страстно желают спровадить друг друга. Миры Баала клином входят в территорию Союза, еще и в направлении Зари острие смотрит, но Огун его в прошлый раз жестко осадил. Рискнет ли этот довольно осторожный патриарх атаковать снова, предпочтет ли договариваться, или выберет иную цель в намечающемся втором раунде передела галактики — большой вопрос. Юй с Осирисом и посильной помощью Ра разделили бывшие территории Молоха, отхватили по солидному куску, кое-что отошло Союзу, из-за этого у Огуна теперь есть общая граница с Юем и Осирисом. Тонкая полоска из территорий вольных лордов стала номинальным буфером — все стороны предпочли оставить их в покое, но всем совершенно ясно — эти своеобразные пограничники никого не задержат. В принципе, у Юя с Осирисом есть повод конфликтовать из-за бывших миров Молоха, опять же — оба имеют зуб на Ра, впрочем, на Верховного он у любого патриарха есть, но в целом эта парочка и объединиться может.

«Бить они могут либо по Союзу, либо… Бездна, Огун единственный союзник Ра, и удар по нему равносилен удару по Верховному», — мысленно выругался Велес и почувствовал, как в нем самом пробуждается интуитивное ощущение надвигающейся беды.

Сокар проявил чудеса изворотливости, умудрился выжить, задавить внутренних врагов, и хотя его территории по-прежнему напоминали островок, он вполне бодро набирал силы для его расширения. Акер с Гором на севере от Союза так же внушали опасения. Агенты Святогора сообщали о планах, вернее, пока еще только озвученных каждым патриархом мыслях провести переговоры друг с другом. Если они объединят силы, то восточные территории, некогда принадлежавшие Юпитеру и защищаемые Марсом, а теперь считающиеся официально чуть ли не ядром Союза, станут для них самой разумной целью. «Правда, у них у обоих есть большие и во многом личные претензии к Себеку», — вспомнил Велес. Увы, но рассчитывать на это не стоило. Уповать — можно, рассчитывать — нет.

Себек сам по себе представлял серьезную угрозу. Этот воинственный патриарх не только изрядно усилился, но и показал себя вполне дельным правителем. «Этот сам на кого хочешь полезет», — от этой мысли Велес досадливо зашипел и подумал о том, что