Эфес Дамариса был теплым. Ее просьба была искренней.

– Я… не могу, – пробормотал Дорин.

Женщина схватилась за каменный ошейник, безуспешно пытаясь сорвать.

– Пожалуйста, – всхлипывала она. – Прошу тебя.

У Дорина не было времени искать способа освободить женщину от ошейника. Он сомневался, что это вообще возможно без золотого кольца, которое тогда он видел у Аэлины.

Глаза женщины были полны отчаяния и душевной муки.

– Пожалуйста, – без конца повторяла она.

Дорин понимал: нужно уходить отсюда, и как можно скорее. Забрать эту женщину с собой он не мог. Какой бы сильной ни была его магия, демон, обитающий в ней, опять появится и сообщит Эравану о том, кто украл Ключ и где находится вор.

– Пожалуйста, – всхлипывала женщина, впиваясь в свое изможденное тело.

Если он решится ее убить, будет ли это милосердием? Пусть не милосердием, но меньшим преступлением, чем бросить ее здесь, оставив наедине с Эраваном и валгским демоном, обитающим внутри.

Дамарис не отвечал на молчаливые вопросы Дорина.

Он снял руку с эфеса и молча стоял, глядя на рыдающую женщину.

Манона не стала бы раздумывать и освободила бы беднягу единственным оставшимся способом. Шаол взял бы ее с собой, наплевав на последствия. Аэлина… Дорин не знал, как бы поступила на его месте Аэлина.

«Кем ты желаешь быть?»

Он не был похож ни на кого из них. Он… такой, какой есть. Человек, которому знакома горечь утраты и боль. Но он знал и другое: радость, дружбу. Утрата и боль не сломали его до конца. И потом, не познав их, чувствовал бы он так остро мгновения счастья? Не испытав утрат и боли, стал бы он упорно сражаться за то, чтобы это никогда не повторилось?

«Кем ты желаешь быть?»

Королем, достойным своей короны. Королем, который восстановит разрушенное: внутри себя и на землях королевства.

Женщина безостановочно рыдала. Рука Дорина потянулась к эфесу меча.

Хрустнула сломанная кость. Рыдания смолкли. Только что эта несчастная всхлипывала. Теперь ее шея была неестественно повернута набок. На Дорина глядели безжизненные глаза.

Дорин стремительно повернулся, готовый вскрикнуть. В покои вошла Маэва.

– Твое величество может считать это моим свадебным подарком, – кривя губы, бросила она. – Я избавила тебя от тяжелого решения.

Эта улыбка, эта походка хищницы заставили магию Дорина собраться в комок.

– Отлично справился, – Маэва кивнула на его карман.

Ее темная сила атаковала разум Дорина. Не успев схватиться за Дамарис, он увяз в ее черной паутине.

Дорин помнил, что находится в покоях Эравана… и в то же время нет.

– Будь любезен, отдай мне Ключ, – вкрадчиво попросила Маэва.

Рука Дорина скользнула в карман, где лежал осколок.

Маэва поманила его обратно в портал. Дорин последовал за нею, зажав Ключ между пальцами.

– А теперь нужно достать и остальные… Ты даже не представляешь, какие замыслы я построила для тебя. Для нашего союза. С помощью Ключей ты навсегда останешься молодым и сильным. Твоя магия неизмеримо вырастет, и соперничать с тобой не сможет никто, даже Аэлина Галатиния. Ты сумеешь защитить нас от любых враждебных проникновений в этот мир.

Они вновь оказались в покоях Маэвы. Она взмахнула рукой, закрывая портал.

– Не мешкай, – подгоняла Маэва. – Мы улетаем. Дракон уже ждет.

Дорин остановился посреди комнаты.

– А тебе не кажется, что исчезнуть, не оставив прощальной записки, – это невежливо?

Маэва повернулась к нему, но опоздала. Безнадежно опоздала. Когти, вонзенные ею в разум Дорина, там и увязли. Обжигающе горячее пламя окружило ту ее часть, которую Маэва, торопясь поймать Дорина в ловушку, оставила незащищенной.

Это была ловушка в ловушке. Дорин создал ее сразу же, едва увидев Маэву. Маневр был совсем простым. Смещение разума, подобное смещению тела, когда он принимал разные обличья. Маэва заглядывала внутрь его и видела то, что показывал ей Дорин.

Он заставлял Маэву видеть желаемое ею: его зависть и негодование по отношению к Аэлине, отчаяние, наивность глупого юнца. Изгнанная королева видела тщательно выстроенный фасад и все глубже заглатывала наживку. И всякий раз, когда она делала попытки найти брешь в его магии, магия Дорина изучала ее собственную. Подобно тому как он изучал у Кирены украденную крупицу искусства оборотня, сейчас его магия изучала способность Маэвы вползать в его разум и захватывать там позиции.

Дорин лишь позволял бывшей фэйской королеве делать очередной шаг. Маэва верила, что выстраивает безупречную ловушку. Еще немного, и она навсегда привяжет к себе этого глупого, тщеславного молодого короля.

– Ты… – успела произнести Маэва.

Дорин улыбнулся, и она утратила дар речи. Дальше их разговор происходил на уровне мыслей.

«Однажды я уже был рабом, – сказал Дорин, посылая слова прямо в темную бездну ее разума. – Неужели ты всерьез думала, что я позволю снова себя поработить?»

Маэва билась в тисках его магии, однако Дорин держал крепко.

«Немедленно освободи меня!» – шипела Маэва. Ее голос изменился и уже не был похож на голос прекрасной королевы. Теперь Дорину отвечала холодная, коварная и голодная тварь, полная ненависти.

«Ты живешь не одну тысячу лет, однако поверила, что я всерьез поддамся на твои предложения», – усмехнулся Дорин. Нить его магического огня ударила по Маэве. Она закричала, но ее крик он слышал лишь внутри. «Удивлен, как легко ты попалась в мою ловушку».

«Я убью тебя за это».

«Не убьешь, поскольку я успею раньше».

Огонь обвился вокруг ее шеи; уже не в глубинах разума, а в реальном мире, где находились их тела.

«Это таким королем ты желаешь стать? Мучителем беспомощных женщин?»

«Ты не беспомощная, – снова засмеялся Дорин. – Если бы смог, я бы тебя запечатал в железный ящик на всю вечность».

За окнами стало совсем темно. Нужно спешно убираться отсюда. Но он все же сказал: «Король, каким я желаю стать, – это полная противоположность тебе». Он улыбнулся и добавил: «А кроме одной ведьмы, никто не будет моей королевой».

Внизу затряслись и застонали горы. Моратская крепость содрогнулась. Глаза Маэвы округлились еще сильнее. Треск камней был оглушительнее раскатов грома. По стенам башни зазмеились трещины. Башня качнулась.

Улыбка Дорина сделалась язвительной.

«Ты думала, что я целыми днями болтаюсь по крепости и ищу Ключ. Как же ты ошибалась».

Он решил навсегда уничтожить это проклятое хранилище каменных ошейников, обрушив на подземелье всю крепость.