— Мы должны войти в цитадель! — провозгласил Курланд. Выбрав канал связи с магистрами орденов и другими командирами группировки, он произнес: — Готовьтесь к решающему штурму.

Улланор — Горкогрод

В битве за столицу наступила пауза вроде тех, что бывают в кулачных боях, когда соперники по молчаливому согласию расходятся, чтобы отдышаться. Пока лорд-командующий собирал из разгромленных рот новые соединения, а полевой легат Дорр стягивал резервы для поддержки следующего натиска, войска Марса зачищали внешние районы города от очагов сопротивления орков, стремясь обезопасить линию наступления.

Магос Лаврентий утверждал — пожалуй, излишне рьяно, — что главной целью Культа Механикус остается уничтожение грубощита, в результате чего именно ему поручили возглавить экспедицию, призванную отыскать способ решения данной задачи. Теперь Фаэтон, которого охраняли манипулы киберконструкций, несколько взводов скитариев и «Рыцарь» модели «Паладин» под названием «Серый клинок», рылся в развалинах башенки зеленокожих вблизи от изначальной границы силового заслона. Он делал пикт-снимки, считывал данные приборов, изучал разброс обломков и пытался определить назначение нескольких помещений и сломанных устройств внутри здания.

— Это усилитель, — произнес Лаврентий вслух и поманил Жеддаза, младшего техножреца, которого назначили Фаэтону в помощники, видимо, за некое упущение по службе. Магос указал на потеки металла вдоль стен, остатки каких-то желобов. — Вот, смотри. Тут была сеть кабелей, но она расплавилась от того же выстрела, который разрушил башню. Здесь повсюду следы мелта-пучка высокой интенсивности — из термальной пушки «Рыцаря», я бы сказал. А в тех комнатах располагались своего рода батареи питания.

— Но тут нет кондуитных труб или проекторов, — со вздохом отозвался Жеддаз, переворачивая механодендритами сплющенные котелки и обломки мебели. Сохранившиеся фрагменты его лица кривились в гримасе отвращения, словно техножрец копался в жидких отходах.

— Магос, к нам приближаются с воздуха по неожиданному вектору, — предупредил сэр Фалдорон, пилот «Серого клинка».

— Авианалет?

— Один аппарат, вылетел из внутренних районов.

— И он направляется к нам?

— Если не изменит курс, пройдет неподалеку. Зенитные батареи главных сил готовятся открыть огонь.

Лаврентий перенаправил поток данных от «Рыцаря» в хранилища своего когитатора, решив добавить эти сведения к громадному объему ранее собранной им информации об орках. Почти тут же магос заметил, что траектория движения самолета нехарактерна для авиации чужаков.

Он попытался определить, в чем причина. Зеленокожие были опрометчивыми бойцами, полагающимися на инстинкты. Большинство их пилотов, помешанных фанатиков скорости, ценили острые ощущения от стремительного полета не меньше, чем сами воздушные бои. Но приближающийся аппарат маневрировал… продуманно.

— Нет! — крикнул Фаэтон, заглушив канал связи «Серого клинка» приоритетным кодом.

Выбравшись из бункера, магос полез вверх по груде обломков, покрытых ошметками плоти. Три механические ноги Лаврентия едва справлялись с подъемом по склону. Оглядев небо, он увидел пятнышко летящей из крепости машины.

— Он транслирует какие-нибудь сигналы? Идентификаторы?

— С чего бы ему… — Рыцарственный Отпрыск осекся. — Есть радиопередача на низких частотах, магос.

— Переключи на меня.

— Что, если это…

— Переключи на меня! И прикажи зенитчикам не стрелять!

Сэр Фалдорон подчинился и направил перехваченное сообщение в инфопоток Лаврентия. Открыв сжатый пакет данных, техножрец перевел их в звуковой формат.

— …нельзя атаковать. Враг готов к сокрушительному контрудару. Меня кто-нибудь слышит? Я — Эсад Вайр из Официо Ассасинорум, агент лорда Вангорича. Выполняю задание, санкционированное представительством Инквизиции. Мне нужно немедленно переговорить с лордом-командующим и господином примархом! Не штурмуйте цитадель! Ради Императора и всего человечества, не атакуйте!

Ассасин, окруженный магистрами орденов, точно не был самым грозным индивидуумом из тех, кто собрался в разбомбленных руинах орочьего склада. Рядом с Вулканом оперативник казался особенно небольшим. Впрочем, такие убийцы полагались не только на физическую силу. В каждом жесте Эсада Вайра ощущалось напряжение, он сдерживал таящуюся в нем энергию. Курланд видел подобное, когда его боевые братья готовились к битвам: словно буря ярилась в глубине спокойного моря.

Вайр сидел на расколотом основании стены. Его черный обтягивающий комбинезон блестел от крови — по большей части густой, орочьей, но и жизненная влага самого Эсада сочилась из нескольких прорех в синтекоже. Устало опустив плечи, он нервозно постукивал себя пальцем по колену.

В зрачках его твердых как кремень глаз поблескивали усиливающие системы. Также Курланд чувствовал слабые запахи биомеханической смазки и искусственных кровезаменителей, что говорило о наличии у Вайра внутренних имплантатов. Ничего удивительного — все агенты Официо Ассасинорум имели те или иные улучшения организма. Судя по незаметности аугментаций, Эсад, несомненно, специализировался на маскировке и тайном проникновении.

Его дыхание отдавало стимуляторами, от всего тела тянуло обеззараживающим коагулянтом[22]. Вайр сменил позу, и у него открылась рана под ребрами. Из пореза на синтекожу комбинезона потекла еще одна струйка крови, но агент как будто не обратил на это внимания. Он то и дело переводил взгляд с одного космодесантника на другого, непрерывно следя за помещением и всеми присутствующими.

Немногим ранее Эсад жестко посадил истребитель зеленокожих, едва не рухнув на позиции имперцев, и потребовал аудиенции у командиров. Ассасина задержали Багровые Кулаки, и с тех пор он молчал, пока не прибыли представители всех союзных фракций. Встреча проходила в мрачных декорациях: расколотый каменный пол покрывали размазанные пятна орочьей крови, между обломками кладки торчали трупы и куски тел чужаков. В небе сияло дневное солнце, но остатки рухнувшего потолка отбрасывали густые тени на людей внизу.