Великий Зверь наконец ввел в сражение гаргантов.

Жокув немедленно передал теснимым пехотным фалангам приказ об отступлении, воспользовавшись для увеличения дальности вещания системами «Красного воина». Не дожидаясь повторного приглашения, техножрецы в рясах, лязгающие киберконструкции и марсианские солдаты покинули укрытия и толпами потекли вниз по городу-горе. Вражеские титаны, впрочем, почти не уделяли им внимания. Выступив из-под грубощита, гарганты двинулись на собравшиеся перед ними эскадроны «Рыцарей».

Имперские шагоходы дали по передовому колоссу залп из макропушек и гатлинг-бластеров, и на его силовых полях засверкали алые молнии. Боевые машины орков ответили энергетическими разрядами и вихрями снарядов, которые врезались в мерцающие ионные щиты марсианских великанов. Посланные мимо целей фугасы и лазерные лучи пропахали борозды в рядах немногочисленных уцелевших зданий. Многоярусные укрепления и осевшие башни рассыпались грудами обломков, вздымая клубы пыли.

Меж тем Жокув напрягал сенсорный комплекс «Хранителя» и тщательно анализировал потоки данных, безуспешно пытаясь найти объяснение уникальным детонациям и стихийным разрушениям, которые возвестили о начале контратаки. Когда «Красный воин» продвинулся еще на сотню метров, обстреливая из орудий отказывающий силовой заслон ближайшего гарганта, доминус заметил внизу менее крупные боевые машины ксеносов. Они мчались или натужно ползли в облаках пыли и выхлопных газов, окутывающих исполинов.

Среди них попадались мобильные крепости на гусеницах или колесах, извергавшие из установок на крышах разветвленные зеленые молнии. За ними следовали другие гарганты, оснащенные не только ракетами или пушками, но и устройствами вроде сифонов, которые стреляли потрескивающими изумрудными звездами. Вьющиеся побеги нефритового пламени оплетали катафронов и скитариев, затягивая их в опустошительные энергетические вихри.

Гарганты вступили в бой с только что прибывшими титанами. Проехав мимо них, передвижные цитадели обратили свою потустороннюю мощь на «Рыцарей». Ионные щиты неплохо прикрывали великанов от физических атак, но многих из них поразили сверхъестественные разряды, которые прошли сквозь силовые заслоны и вывернули броню шагоходов наизнанку. Казалось, какие-то невидимые лапы разрывают двуногие машины изнутри.

На одного из «Рыцарей» обрушились шквалы пси-энергии, вбившие его в землю чередой ударов. Под их мощью пластины корпуса смялись, а внутренние распорки согнулись, будто травинки. Три мобильные крепости, соединенные искрящими кабелями, извергли волны псионического огня в соседнего «Бичевателя». Пылающее море захлестнуло ноги и тело великана, языки пламени лизнули контейнер со снарядами к болт-пушке, и боекомплект взорвался. Вскоре Герг ощутил потерю контакта с пилотом, заживо сгоревшим в кабине.

Пси-бронемашины и гарганты возобновили наступление. За ними хлынул поток чужаков, плюющихся и пускающих пену. Каждый из беснующихся орков не уступал размерами среднему вожаку зеленокожих. Порядки бойцов Культа Механикус терзали мощные псионические взрывы, на месте которых появлялись неровные воронки, странно похожие на следы чудовищно огромных ног.

Натиск врага сочетал в себе такую грубую силу и непостижимую коварную мощь, что «Рыцарям», скитариям, техножрецам и катафронам оставалось только отступать перед ним.

Рунный жрец Торилд чувствовал, что от примарха исходят волны гнева. Лицо гиганта, облаченного в полный доспех, скрывал драконий шлем, и поза Вулкана вроде бы говорила о спокойствии, но отголоски эмоций, просачивающиеся сквозь заслон железной воли, утверждали иное.

Услышав известия об отходе Адептус Механикус, генетический отец Саламандр потребовал «Громовой ястреб» и всех библиариев, кого удастся собрать в кратчайшие сроки. Лорд-командующий тогда возразил, что космодесантники могут углубиться во внутренние районы города на другом участке фронта, заставив тем самым Великого Зверя перебросить туда мощнейшие боевые машины и псайкеров для противодействия новой угрозе. В ответ на такие рассуждения последовала редкая для Вулкана вспышка: едва сдерживая ярость, он отдал Имперскому Кулаку прямой приказ.

Усмиренный Курланд составил из бойцов находившихся ближе всего орденов небольшой отряд, который отправился с примархом в гущу орочьего наступления. Другие подразделения Космодесанта последовали за ними, чтобы оказать библиариям с их потусторонними способностями более привычную огневую поддержку. Боэмунд при этом не стал прямо отказываться от участия в задании, но заявил, что у него есть неотложные дела в другом месте, ясно дав понять, что не желает помогать псайкерам.

Сейчас Торилд ощущал возле себя не только Вулкана, но и других воинов — прежде всего Гэндорина и Адариана, а также менее сильных псиоников из нескольких орденов. Чтобы избежать повторного заражения разумов свирепой ментальной мощью зеленокожих, библиариям, уцелевшим после первого мысленного контакта с чужаками, поручили наблюдать за другими пси-специалистами.

— Извините за вопрос, господин Вулкан, но я отчетливо чувствую, что вы принимаете происходящее близко к сердцу, — произнес эпистолярий Кальвис из Багровых Кулаков. — Разумно ли наше поведение, учитывая, чем завершилось предыдущее взаимодействие с фоновым пси-присутствием орков?

— С огнем нужно бороться огнем, — не оборачиваясь, тихо сказал примарх.

Остальные библиарии молчали, но Кальвис по-прежнему настаивал на своем. Возможно, эпистолярий считал, что обязан высказаться за всех, или же лично беспокоился по поводу их ближайшего будущего.

— Что именно вы задумали, господин Вулкан? Мне тяжело это признавать, но ксеносы превосходят нас в псионической мощи.

— Вам надо только сдерживать их, пока я всех не перебью, — буркнул примарх. Выпрямившись, он оглядел группу псайкеров. — В дни Великого крестового похода мы столкнулись со множеством диковинных существ и кошмарных порождений варпа. Тогда мы мало что знали о пси-даре и его настоящем источнике, поскольку Император предпочитал защищать нас от искусов неведением. Впрочем, мы понимали достаточно — то, что некоторых врагов нужно одолевать не пулями и клинками, а силой разума. Конечно, Он, в мудрости своей, не рассказывал нам о демонах и богах…

Торилд нервно переступил с ноги на ногу. Космический Волк знал, о чем говорит примарх. Другие воины тоже заметно встревожились: все они думали, что подобные вопросы — и подобных созданий — не стоит обсуждать в простой беседе. Вулкан либо не заметил их смятения, либо не уделил ему внимания.

— Но у Императора, — продолжил он, — имелась тайная армия для борьбы с псионической и демонической опасностью. Сестры Безмолвия, так мы называли тех женщин — антипсайкеров, обученных военному делу. Они встречались с частотой одна на несколько триллионов, но в безбрежном океане человечества их вполне хватало. Что бы я сейчас не отдал за роту Безмолвного Сестринства…

— По-моему, эта организация уже не существует, господин примарх, — заметил Гэндорин.

— Мы сделаем все, на что способны, — сказал Торилд, — но, если решимся на слишком многое, можем снова навлечь на себя погибель. Тот, кто чересчур долго взаимодействует с силами Великого Зверя, открывает свой…