– А ну вниз, вы двое! – прикрикнула на друзей Гамора. Присев на корточки и спрятавшись в густой траве, она приставила ладонь ко лбу и присмотрелась к выходу из норы. Ракета и Звездный Лорд послушались ее, но продолжали цепляться за пушку – лишь бы не отдать.

Маленький тандрид вышел из норы и с любопытством, склонив голову, уставился на дымящийся кратер. Через мгновение из темноты показался блестящий черный коготь, гораздо больший, чем у тандридского отпрыска, и утянул его обратно в темноту.

– Узрите, – сказал Дракс, тыкая мясистым пальцем в сторону норы. – Это те, с головами как раковины.

Сидя в травяной засаде, Ракета смотрел, как из отверстия вынырнул уже полноразмерный тандрид. Мягкий блеск травы отражался от его экзоскелета.

Затем перед холмом появился его соратник, а за ним еще один.

– Дай. Мне. Пушку, – отчеканил Ракета.

Звездный Лорд глянул на него и отпустил оружие.

– Знаешь ли, не только тебе нужны деньги, – прошептал Квилл. – Сделай нам всем одолжение и успокойся. Нужно держать голову в холоде.

– Ага, – проговорил Ракета, целясь в головы тандридов. Он перевел пушку в режим спаренного выстрела. – Наши кочаны меня не сильно беспокоят. Что до их...

Ракета выжидал, глядя, как тандриды осматриваются по сторонам. Их головы размыкались, демонстрируя дыхательные мешки, и смыкались снова. Он считал: оценивал, за какое время створки черепов открываются на полную, – оказалось, всего на долю секунды, но большего ему и не требовалось. Коготь лежал на спусковом крючке, лапа напряглась. Головы тандридов одновременно сомкнулись.

Едва створки начали в очередной раз открываться, Ракета выстрелил.

Парные лазерные заряды угодили прямиком в дыхательные мешки и осветили их яркими голубыми всполохами. Существа, корчась от боли, рухнули на землю. Затем раздались два резких хлопка, и тандриды затихли. Ракета выпрямился и увидел распростертых инопланетян, от вздувшихся и почерневших дыхательных мешков которых поднимался дым.

– Итак, все же бум, а не пф-ф-ф, – с гордостью подняв оружие, подытожил Ракета.

Дракс радостно захлопал в ладоши.

– Пригнитесь! – крикнула им Гамора. Из норы появился еще один тандрид. Он осмотрелся, а затем подошел к своим павшим собратьям. Взглянув на них, он откинул голову назад, и в голове у Ракеты, у самого основания шеи, раздалось пугающее жужжание. Он хлопнул себя лапой по затылку, а затем заметил, что Звездный Лорд, Гамора и Дракс делают то же самое: хватаются руками за шею.

– Что это? – сквозь стиснутые зубы проговорил Дракс.

– Они так разговаривают, – проговорила Гамора, выгибая шею от боли. – Мне еще на Спиралите так показалось. Они телепаты.

– И это они называют разговором? – злобно зашипел Ракета. – Что он вообще сказал?

– Э... – протянул Звездный Лорд, уставившись вперед. – Мне кажется, я понял. Но лучше бы не понимал.

Ракета посмотрел в сторону тандрида и впервые за время этого жутковатого приключения почувствовал что-то кроме гнева. Он считал, что страх свойственен только трусам, к которым он себя не причислял ни в коем случае. И все же, пусть он никогда бы не решился в этом признаться, когда Ракета увидел, как зашевелилась трава, сквозь которую пробирались вылезшие из невидимых для Стражей нор толпы тандридов, по его коже побежали мурашки, а волосатые брови намокли от пота.

– Сотни, – сдавленно проговорил Дракс. – Их тут сотни.

– Тысячи, – поправила Гамора. – Их столько, что у нас боеприпасов не хватит.

– Идиот, – прошипел Звездный Лорд, толкнув Ракету. Тот вперился в Квилла, придумывая колкий ответ, но сказать было нечего.

– Я же не знал... – Ракета стрелял глазами в разные стороны. Тандриды продвигались по траве, но в разных направлениях. Они прочесывали территорию, а жужжание их телепатических сигналов нарастало. Оно напоминало удар током, который никак не хочет заканчиваться.

– А Грут давно ушел? – с надеждой спросил Звездный Лорд. – Примерно минут десять назад, да?

Ракета, Гамора и Дракс обменялись взглядами. Времени прошло гораздо меньше.

– Черт, – выругался Звездный Лорд. – Если будем сидеть здесь, нас найдут. Надо вернуться в город.

– Нет, – ответила Гамора. – Ждем. Если будем отступать, они увидят, как трава шевелится.

– Квилл прав, – возразил ей Дракс. – Если останемся на месте, нас обнаружат.

– Значит, придется драться, – сказала Гамора. – Продержимся, пока не прилетит Грут.

– Я, конечно, был бы рад прикончить этих уродцев, но надо сказать... – Глаза Ракеты расширялись, пока он смотрел, как меньше чем в тридцати метрах тандриды начали продвигаться в их сторону. – Добром это не кончится.

– Слушайте, – настаивала Гамора, – мы не будем биться до победного конца. Если нас заметят, вступим в схватку. Их целый полк, но они рассредоточены по местности и оружия я у них не вижу. Остаемся здесь и отбиваемся, пока не прилетит корабль. Потом – улетаем, обдумываем план действий.

– Отлично, – проговорил Звездный Лорд, но по его тону Ракета понял, что ничего хорошего Квилл во всем этом не видит. Он разволновался: если уж Питер не уверен, что стоит ввязываться в драку, значит, их настигла беда поистине вселенских масштабов. – Будем надеяться, что нас не найдут.

– И готовиться к безжалостной схватке, если все же найдут, – прорычал Дракс.

Стражи молча распластались на земле. Ракета опустил морду на сложенные лапы. Один палец он по-прежнему держал на спусковом крючке лазерной пушки и видел, как по невысокой траве, в которой они оказались, движутся тандриды. Его немного успокаивало – по правде говоря, совсем чуть-чуть, – что инопланетяне не подходили ближе. Тандриды собирались в группу слева от Стражей. Телепатическое жужжание нарастало. Они искали убийцу.

Теперь жужжание превратилось в рык, по затылку Ракеты разлился жар. Потом он неожиданно почувствовал влагу на шерсти, но не отреагировал. Мокрое пятно расползалось по шее, однако Ракета упорно не сводил глаз с тандридов, уверенный, что это они телепатически пытаются заставить его пошевелиться. Нет уж, он на это не купится.

– Ракета, – тихо проговорил Звездный Лорд дрожащим от напряжения голосом.

Не поворачивая головы, он бросил взгляд на Квилла.

– Что?

– Только... не... двигайся, – с широко раскрытыми глазами прошептал Звездный Лорд. Ракета заметил, что Дракс и Гамора с той же тревогой смотрят на нечто позади него.

Ракета не выдержал. Он слегка вытянул шею и наконец увидел над собой ряды и ряды блестящих клыков, с которых на его шерстку капала горячая слюна. «Пес» с шестью пастями, издавая глубокое грудное рычание, слегка отпрянул, готовясь вцепиться в него всеми своими зубами.

Ракета едва сдержал отчаянную ругань. «Собака» распахнула пасти и готова была сжать их, но он откатился в сторону, стараясь при этом не шуметь. У него не получилось: трава предательски зашуршала, а затем что-то громко щелкнуло. Однако укуса Ракета избежал.