прибывать авантюристы. Отдохнувшая, Халльвега переоделась. Тунику нашла не сразу — та лежала на столе возле банщицы, раздающей всем новоприбывшим бадьи для мытья.

— Спасибо, — Халльвега ухватила сухую сложенную ткань. На батареях бы высохнуть не успела. Значит, как-то иначе баба Тайбака ее сушит.

На улице свежо после бани показалось. Натянула тунику и вернулась к себе. Наконец-то чистая, ничего не зудит и не чешется! Красота!

Нужны деньги.

С этой мыслью Халльвега ложилась спать, с ней же и просыпалась. Поэтому первым делом направилась к доске с разноцветными листочками и минут пятнадцать изучала, что здесь есть. И что может быть ей по плечу.

Чаще всего размещенные заказы касались шершней, обитающих южнее города. Облюбованная ими поляна как раз располагалась за рекой, о которой как-то упоминала Нагальва. Сама Халльвега ее пока еще не видела.

Оно и понятно — пыльца с их крыльев умельцами превращалась в потрясающие десерты, которые любил и стар, и млад. Тонкая слюда пользовалась популярностью у начинающих ювелиров. Они же размещали заказы на алмазных крабов, водящихся где-то у реки.

Все бы хорошо, но соваться на монстров, о которых ничего не знает — испытание еще то. Это глупо абсолютно. Но! Книга о монстрах стоит пять серебряных. Для сравнения — ее меч стоил три. А ведь оружие еще и менять надо. После долгой эксплуатации оно начинало терять свои свойства.

Время есть — денег нет. Такое уравнение могло означать лишь одно.

Захватив с доски задание на серых волков, Халльвега лишила себя права выбора. Надо двигаться дальше.

Для разминки прикончила мимоходом кролика. Мясо нужно, чтобы не ходить голодной. Вряд ли ее друзья будут кормить задаром в случае неудачной охоты.

Затем добралась до места обитания лисиц, где охотилась вчера. Чтобы унять нервы, сразилась с молодой тварью. Получилось лучше, чем вчера. Главное, не торопиться, не спешить, внимательно подмечать все детали и особенности поведения противника. Если не бросаться на монстра сломя голову, бездумно размахивая оружием, можно заметить много полезных мелочей. Так проще узнать, куда и когда стоит метить, чтобы не пострадать самой.

С серыми волками вышло неплохо. Двигаясь привычным образом, не вступая в прямую схватку, выдерживая расстояние, удалось уложить грозного зверя. Количество ударов она не запомнила, не до счета как-то было.

Увлекшись охотой, сама не заметила, как зашла слишком далеко. Вместо серого волка наткнулась вновь на лисицу. Только это была уже взрослая особь. Примерно метр в высоту и почти два в длину.

Изменилось и поведение. Эта почти не уходила от атак, перла вперед, не обращая внимания на оружие в руках девушки. От ударов уворачивалась. Один раз вцепилась в лезвие зубами. Не поранилась в отличие от лисиц поменьше. С силой вырвала оружие из рук, и выплюнула в сторону.

От прыжка в свою сторону Халльвега успела уклониться. Прокатилась по земле в сторону клинка. Подхватила и вцепилась намертво. Еще раз потеряет оружие, может не успеть его поднять. Едва-едва успела загородить горло.

Тяжелый зверь повалил на землю, подминая под себя. Грозная клыкастая пасть с алым языком скалилась прямо перед лицом. От острых когтей защищала ткань туники. Монстр не настолько силен, чтобы ее быстро порвать.

Удалось рывком скинуть зверя и откатиться в сторону. Халльвега быстро поднялась на ноги, перегруппировавшись. Острое лезвие клинка смотрело в сторону лисицы. Больше двигаться. В контактный бой им сходиться нельзя ни в коем случае. Она не защитник, прямых атак нужно учиться избегать.

Монстр постоянно нападал, не давая передышки. Халльвега отступала, не делая попыток к наступлению. Ей нужно понять, как двигается противник. Куда ей метить, чтобы руки не попали в пасть грозного хищника.

Получилось. Вспотев, уселась на землю возле поверженного монстра. Тяжело дышала, осматривая огромную тушу. Руки подрагивали от усталости.

Все неправильно. Так ведут бой только мечники, выбравшие ветвь силы. Если она будет идти так же, рискует получить не совсем то, что хочет. Выбрала ветвь ассасина, значит должна быть быстрой и ловкой, а не бить зверя клинком по морде в надежде наградить ту сотрясением мозга.

А что, если?..

Забыв про тушу поверженного монстра, отправилась на поиски следующего. Ей нужно проверить свою догадку.

Проверила. Если метить по глазам, зверь начинал вести себя более осторожно, и постоянное давление с его стороны пропадало. Тогда получалось танцевать вокруг, нанося удары, чтобы уложить хищника.

На всякий случай проверила еще раз. Тот же результат. Долго, изматывает, но весьма интересно и занимательно. Как с кроликами. Когда они отказывались умирать с одного удара, после которого убегали прочь, было полезно изучить движения, чтобы точно знать, куда отпрыгнут. Так проще достать и добить, чем бегать по кустам за пушистыми комками.

Впрочем, будь у нее оружие получше, изнурительный бой можно было бы сократить.

Возвращаясь к городу вдруг с ужасом вспомнила, что со всеми этими схватками совершенно забыла про заказ, взятый на серых волков. Отказ от него не примут. Взял — оставил на доске свой след. Гильдия найдет, и будет очень плохо. Заплатить штраф ей попросту нечем.

Пришлось возвращаться обратно в рощу.

Живот урчал от голода. Те две горсти ягод, которые она нарвала с кустов, помогли продержаться, как и интерес к лисам. Однако сейчас целый день, полный схваток с монстрами, давал о себе знать.

Серых волков оказалось мало. Кто-то тоже взял заказ на них, и истребил большую часть в этой области, или просто тренировался в навыках. В идеале серые волки должны были встречаться еще с другой стороны города.

Халльвега посмотрела на небосвод. Темнело. Находиться за пределами городских стен ночами — весьма опасное занятие. Активировались такие монстры, которые ей сейчас не по зубам.

Но заказ был взят и требовал исполнения. Ей нечем оплатить штраф.

Халльвега вернулась в город, пересекла его насквозь и вышла с другой стороны, искренне надеясь, что здешних волков перебить не успели.

Ей повезло. С этой стороны начинались монстры сильнее. Кролики не водились в принципе, лисицы тоже. За волками далеко идти не пришлось. Уши. Кому они понадобились? Мягкие, мохнатые серые ушки. Для чего оно надо?

Отрезая очередные уши с трупа, услышала за спиной рычание с подвыванием. Незнакомый звук. Волки прежде рычали, но как-то совсем иначе.

Рывком она повернулась и замерла. Рука сжала сильнее рукоять клинка.

Волк. Только не серый, а черный как сама ночь. Глаза горят алым, из пасти капает слюна. Огромный, мохнатый. Да он с нее ростом!

Плохо…

Серые комки привычных размеров по сторонам от монстра казались на его фоне чем-то несущественным. Эти