Глава 10

Шанталь

Солнце уже было высоко, когда я, наконец, отважилась остановиться. Чистый звонкий голос лесного ручья так и манил напиться. В горле пересохло, словно в пустыне. Да и Черныш тяжело дышал, а антрацитовая шерсть лоснилась от обильного пота. Я соскочила с лошади и, подхватив поводья, осторожно двинулась в направлении ручья. Как раз успеет остыть, перед тем как утолит жажду. И я ноги разомну.

Побег удался, и легкость, с которой у меня получилось скрыться, постепенно вгоняла в панику. Вместо эйфории от ощущения достигнутой цели, накрывал колючий страх. Двадцать опытных воинов и я. Неужели всех удалось обхитрить. Неужели никто не преследует за мной. Не кинется искать… Но птички пели звонко, и полуденное солнце улыбалось с небес. Мирная благодатная картина постепенно вытесняла мрачные мысли.

Я медленно и сосредоточенно обтерла коня пучком травы, напоила его и напилась сама. После утоления жажды живот громко возвестил о других потребностях. Но краюшку я скормила лошадке, а больше у меня ничего не было. Черныш, впрочем, вполне мог протянуть до города на подножном корме, ехать осталось совсем чуть-чуть. А вот я…

В животе заурчало снова. И я осмотрелась в поисках съестного, вдруг повезет, и я чем-то смогу перебить неприятное ощущение сосущего голода. Но ягоды были еще зелеными, о плодах на деревьях и говорить нечего, некоторые только цвести начинали… Впрочем, покопавшись в закромах памяти, кое-что пришло на ум. Рядковки должны были уже появиться, и я не сомневалась, что смогу их отличить от других грибов. Характерные белые выпуклые шапочки легко заметить в зеленой траве, да и растут они густо и встречаются часто. Но тут уж проблема была в другом – как их приготовить. Пришлось и эту идею отбросить. Благо, до города оставалось совсем немного, и я вполне могла потерпеть.

Немного передохнув, мы с Чернышом снова двинулись в путь. Я старалась передвигаться лесом, чувствуя себя в безопасности под прикрытием густой листвы. И лишь, время от времени приближалась к дороге, чтобы сверить направление. В этот час западный тракт был практически пуст. На глаза мне попались лишь две фермерские телеги, небольшой отряд стражников и несколько одиноких путников. Но я все равно боялась и старалась быть как можно меньше на виду. Как говорится – береженого и демиурги берегут.

В какой-то момент солнце перестало нещадно палить, разгоряченную спину овеял прохладный ветерок. Тогда я в очередной раз свернула к тракту и с удивлением заметила, что край ярко-оранжевого диска почти коснулся земли, а широкая лента дороги пыльной серой полосой вбегает в его румяный бок. Живот снова громко заурчал, напоминая о себе, а Черныш раздраженно притопнул.

Я закусила губу, понимая, что слегка ошиблась в расчетах. До Тито оказалось гораздо дальше, чем я представляла. И, похоже, придется ночевать в лесу. От осознания подобных перспектив по коже пробежал озноб. Не то чтобы я была трусишкой, но и рассчитывать на полную безопасность в незнакомых местах может только глупец. Понимала − через полчаса солнце совсем скроется, наступит полная темнота, и лучше бы уже приняться за поиски подходящего место для ночлега.

Грустно потрепав по холке коня, свернула в сторону деревьев.

– Похоже, наше путешествие затянется, – пробормотала, обращаясь к единственному слушателю.

Лошадка дернула ухом и понимающе фыркнула. Просто удивительное животное. Я думала, будет гораздо труднее найти взаимопонимание. Но Черныш, казалось, читал мои мысли и с легкостью подчинялся приказам. Будто знал, что от его послушания зависит моя жизнь.

Еще некоторое время я двигалась сквозь лесную чащу, подыскивая место для ночлега, и когда таки его нашла, солнце совсем скрылось. Голод давал о себе знать все сильнее и сильнее. Пришлось вернуться к идее с грибами и пока еще оставалось хоть немного света, попробовать найти хоть несколько штучек. Черныша я оставила привязанным к дереву. Хоть конь, бесспорно, мог похвастаться поразительным умом, но я не могла себе позволить быть настолько беспечной. Вдруг ему в голову взбредет отправиться на поиски настоящих хозяев.

Несколько густых полянок рядковок нашлись весьма быстро. Я, принялась аккуратно срезать мясистые ножки канцелярским ножом, в который раз порадовавшись своей предусмотрительности, и складывать кругленькие грибочки на расстеленный на земле плащ. Вскоре темная ткань почти полностью скрылась под беленькими шариками. Посчитав такое количество достаточным, вернулась на поляну. Осталось только придумать, как их приготовить. Можно было, конечно, воспользоваться запрещенным приемом, но я ведь поклялась больше никогда не использовать силу. Похоже, мне предстояло прибегнуть к трудоемкому вызову огня трением…

Еще быстрее, чем грибы, удалось насобирать внушительную охапку хвороста. Добычу я тоже принесла на поляну и высыпала на мягкую траву. Задумчиво закусила губу и сосредоточено прищурилась, осматривая место временного пристанища.

– Огонь можно легко заметить в ночном лесу, а незваные гости нам не нужны, правда ведь? – обратилась к Чернышу.

Конь согласно фыркнул, а я нахмурилась.

Можно выкопать небольшое углубление в земле, чтобы скрыть яркий огонек. Можно сделать заграждение или шалаш. Но все способы нуждаются в кое-каких ресурсах. Копать нечем, для ограждения нужны камни, которых в лесу не так просто достать. Шалаш хорошо получается из лапника, но не перекинется ли на него костер...

– Что будем делать? – снова обратилась к коню.

Тот шевельнул ухом и склонил голову за очередным пучком травы.

– Так я и думала, – печально вздохнула. – От вас, мужчин, в критические моменты совершенно нет толку. Так вот скажи мне, зачем выходить замуж? – вопросительно взглянула на своего спутника.

Конь продолжил методично истреблять сочную зелень, делая вид, что вовсе меня не слышит. А я снова вздохнула.

– Ты скажешь, замуж я не за коня собралась. Но как по мне, от тебя толку больше, чем от любого другого мужчины. А от оборотня тем более…

Конь поднял голову, и в его ониксовых глазах блеснул насмешливый огонек.

– А что? – пожала плечами. – Вот смотри. Ты меня вез? Вез… Уже какой огромный плюс. На оборотне я бы не смогла покататься верхом...

Конь фыркнул. И этот фырк прозвучал как самый настоящий смешок.

– То-то же, – помахала указательным пальцем перед лошадиной мордой. – Пойду-ка собирать лапник для шалаша. А ты зубоскаль и дальше…

Я резко развернулась и потопала в сторону невысоких сосенок. За спиной послышалось тихое ржание.

Пока ломала остро пахнущие смолой ветки, успела загваздаться в эту самую смолу по самые уши. Но ветки таки достала. Даже больше, чем