Лапника хватило не только на шалаш, а и устроить себе такую-сякую лежанку. Спать теперь мне будет мягко и тепло. Полдела сделано. Осталось зажечь огонь.

Я выбрала самые сухие ветки и аккуратно выковыряла кончиком звезды в одной из них небольшое углубление. Вторую постаралась заточить как можно острее. Подготовила пучок сухой травы и древесную кору. Палочку с дырочкой я поместила на землю и вставила в углубление вторую. Теперь всего-то, что надо было ее быстро-быстро начать крутить между ладонями. Но я понимала, что работа эта не из простых. Оставалась одна надежда на демиургов. Верила, они не покинут меня, и еще немного помогут в моем нелегком деле.

О таком способе вызова огня я знала только в теории. В свое время на глаза попался краткий справочник путешественника, и я вызубрила его от корки до корки. Но испробовать на практике все полезные советы, к сожалению, не удалось.

Через минуту руки заныли, шею свело, а спину согнуло в странную неестественную дугу. Огонь не показывался. Казалось, ладони быстрее задымятся, чем эта упертая палка. Хотелось заплакать от разочарования, и я сдерживалась изо всех сил. Именно тогда в разговор вступил мой вредный внутренний голос. Он соблазнительно зашептал где-то глубоко-глубоко на задворках сознания: “Ну же! Давай! Призови силу!”. И тихонько захихикал, видя, что у меня ничего не получается.

Я упрямо отбрасывала раз за разом заманчивые предложения, убеждая себя, что должна удержаться, чего бы это мне не стоило. Иначе мой побег будет совсем бесполезен, и с удвоенной силой снова и снова принималась за вызов огня.

– Давай! Керберы бы тебя забрали! Ну же! – прошептала, чувствуя, как капелька пота ползет по виску.

– Всего лишь разочек, зачем себя мучаешь? – увещевал внутренний голосок. – Высшие демиурги тебя поймут. Увидишь…

И мне так хотелось поддаться на его уговоры, особенно, когда вдоль предплечья до самого локтя стреляла и ныла локтевая кость.

Но я, махнув головой, отбросила с лица влажные пряди и раздраженно прорычала:

– Нет!

Черныш резко вскинул голову и перестал жевать. Уставился на меня своими умными черными глазами и тихонько заржал.

– Нет, – повторила, чувствуя жжение в ладонях и пальцах. Оказалось очень трудно обуять стихию, когда ты и так на взводе. Всегда помогало глубокое дыхание и медитация, но сейчас эти приемы были недоступны. А боль уже не отрезвляла. Она терзала постоянно, отдаваясь острыми иглами в напряженных мышцах.

Ладонь обожгло, и между палочками показалась узенькая ниточка дыма. Я задохнулась от радости и едва не остановилась. Но быстро взяла себя в руки на еще быстрее начала вертеть веточку, казалось, сдирая кожу на ладонях до костей. Понемногу дыма становилось больше и больше. Вспыхнул слабенький огонек. Он крепчал, разрастался, и я с радостью скормила ему сухую траву и мелкие щепки. Мало-помалу огня становилось больше, и я перенесла его к приготовленным для розжига веткам. Хворост пришелся ему по вкусу, костерок начал разрастаться и ощутимо греть.

– Я же говорила, что справлюсь! – довольно произнесла, обращаясь к надоедливому голосу.

– Ой ли! – скептически фыркнуло внутри и подозрительно затихло.

– Я сама его вызвала. Сама! Как обычный человек. И не пользовалась силой, – повторила твердо.

Но даже не знала к кого стараюсь переубедить, себя или его.

Глава 11

Небольшой костерок грел меня всю ночь почти до самого утра. Приятная тяжесть в животе от сытного ужина разливалась слабостью по телу. Еще какое-то время я опасалась ложиться спать, беспокоясь о безопасности. Пугали меня не только незваные гости, уверена, Черныш их бы почуял задолго до меня. А огонь, который нужно было контролировать. Сосновые ветки слишком лакомая пища для небольшого своенравного костерка. Но когда оранжевые язычки уменьшились, а сухое дерево под ними превратилось в налитые жаром угольки, я поддалась слабости и позволила себе немного вздремнуть.

Проснулась по привычке на рассвете. Солнце только-только начало подниматься. Сам огненный диск за густыми стволами было не видно, но малиновые полосы уже потянулись по небу и закрасили багрянцем пышные, похожие на взбитые сливки облака.

– Доброе утро, – весело поздоровалась с лошадкой и вдохнула прохладный, насыщенный ароматами леса воздух.

Черныш встряхнул гривой и блеснул ониксовым глазом из-под густой челки.

Я сладко потянулась, поднялась на ноги, прошлась по поляне. После вчерашнего ужина хотелось воды. Но, к сожалению, ручья поблизости не наблюдалось. Я еще вчера обшарила ближайшие окрестности и с грустью поняла, что попить не удастся ни мне, ни Чернышу. Впрочем, лошадь небольшое количество влаги могла получить из сочной травы, густо усеянной утренней росой. Пришлось последовать ее примеру и кое-как утолить жажду капельками воды, осевшими на широких листьях густых лопухов.

Я тихо хихикнула, на миг почувствовав себя представительницей лесного народа. Именно они, если верить легендами, предпочитали употреблять только такой напиток, а в качестве еды – цветочную пыльцу. Глупости, конечно. Но людям нравилось верить во что-то необычное. К такой трапезе я, откровенно была не готова и мысленно порадовалась, что у меня есть альтернатива. Грибы я предусмотрительно пожарила еще вчера, нанизав на тонкие прутики. Честно говоря, без соли их вкус был так себе, но выбирать не приходилось. Главное, насытится ими получилось вполне, остальное волновало мало.

– Я на минуточку отлучусь, – предупредила Черныша и нырнула за ближайшие густые кусты.

Тяготы путешествия совсем не смущали. Все мое естество буквально пело в предвкушении. Скоро я увижу Тито, один из самых крупных городов, увижу мир. Сколько всего чудесного меня ждет впереди. Неужели такие восхитительные приключения не стоят того, чтобы отказаться от статуса любовницы короля? Да даже будь я самой ничтожной и бедной селянкой, не хотела бы чувствовать себя чьей-то вещью, игрушкой, развлечением… “Ни за что!” – четко произнесла и сердито пнула трухлявый пень, восставший у меня на дороге, будто бы подкрепляя сим жестом свою твердую решимость. Пускай Черный Король ищет себе другую забаву, у меня совершенно другие планы на собственную жизнь.

Вернулась я на поляну в самом веселом расположении духа. Внутри все кипело и бурлило в предвкушении чего-то неизведанного и поразительно интересного. Черныш уже нетерпеливо притопывал копытом. Мне осталось только собрать скудные пожитки и быстренько запихнуть в себя остатки вчерашнего ужина.

Я уже затягивала на шее завязки чересчур огромного плаща, который так и норовил соскользнуть с плеч, когда почувствовала на себе чей-то взгляд. Черная