Мне поступить аналогично не давали два обстоятельства – техника безопасности и несовместимость протоколов управления. Собственно, никаких протоколов у меня и не было – только прямое пси-управление. Только хардкор. Конечно, был некий аналог виртуальных приборов управления, адаптированных для режима слияния. Не управлять же каждым кристаллом отдельно. Но никаких умных систем, лучше пилота знающих, как поступать в том или ином случае, а также по совместительству позволяющих использовать автопилот, просто не было. Да пока и не хотелось иметь.

* * *

Первое желание, возникшее после того, как адреналиновая накачка начала спадать – лететь к ближайшей планете или базе Протектората и сдать чёртов груз с соответствующим заявлением о пособничестве пиратству. Однако по дальнейшем размышлении разум возобладал – минусов такого подхода было больше, чем плюсов.

Да, посредника, продавшего груз, могут и прижать, а могут и не успеть. Пирата же точно не поймают. А раз так, то в чём плюс? Меня в любом случае задержат до выяснения, то есть сроки по договорам я срываю. Кроме того, маршрут к ближайшей планете слишком очевиден. Вероятность перехвата очень велика. Нет уж! Поступим хитрее.

Правила движения по магистрали являются отдельной темой в космической навигации. Слишком уж большой пассажиропоток и грузопоток они обрабатывают. В результате всегда там, где образуется большая скученность, возникает вероятность аварий и столкновений. Но есть и существенные плюсы. Например, в моём случае можно пристроиться в кильватер идущему впереди крупному военному кораблю, тем самым почти в три раза уменьшив затраты топлива. Собственно, так я и поступил.

Скорость упала очень сильно, но выбора не было – если не экономить топливо, то его не хватит до Метрополии. Опять же – тренировка. Долгие погружения – это бич пилотов малых кораблей. Далеко не каждый способен сутками находиться в тесной кабине, где даже встать в полный рост невозможно. Не говоря уже – выспаться. А у меня даже автопилота нет, и передать управление некому. К счастью, помогали тренировки. В своё время удалось довести длительность непрерывного пилотирования до недели. Всё это время я мог управлять судном, отслеживать окружающую обстановку и поддерживать пилотажный щит, который вообще не снимается с момента отрыва от земли и до посадки.

Впрочем, тренировки на земле, где по большей части имитация, и реальный полёт – это очень разные вещи. Несмотря на восстанавливающий транс и специальный комплекс упражнений, к середине вторых суток полёта чувствовал себя, мягко говоря, не очень.

Мой поводырь ушёл с магистрали часа за два до прибытия, чему я был только рад. Отключив наконец модифицированное маскировочное поле – ожидать, что даже здесь меня будут подстерегать пираты, было уже паранойей. Служба безопасности Метрополии, а точнее, патруль, работал очень чётко. Я бы на месте пиратов не рискнул. Зато полная мощность двигателей позволила сократить оставшееся время полёта в разы.

Пользуясь своим правом особого курьера, совершил посадку, минуя печально знаменитую очередь Метрополии. Возможно, следовало бы рассказать, насколько меня восхитило прибытие в сердце Протектората Росс… Но по правде, я был слишком измотан, чтобы любоваться красотами. Опять же, через Пси не понять всей красоты планеты-рая. Тут нужно смотреть своими глазами. Вот в космосе – другое дело, там уже человеческие чувства не дают ощутить и десятой части его величия.

Дальше было просто – все необходимые документы были составлены ещё в полёте. А что ещё делать? Пилотирование простейшее, любуйся пространствами, правь карту да пиши себе. Писать приходилось самым примитивным способом – карандашом на бумаге. С началом освоения пси-полётов были восстановлены из небытия и такие древние технологии. А что делать, если любая незащищённая электроника жила в Пси часа два-три? Сейчас с этим получше – появились средства экранирования, пусть и не очень эффективно работающие в условиях жёсткого Пси при глубоких погружениях. Появились и чистые пси-технологии – те же навигационные компьютеры, созданные на основе пси-кристаллов. Правда, до наших мест эти технологии ещё не дошли – дорого. Пока только военные, спецслужбы и очень богатые люди имели возможность ими воспользоваться.

Без проблем сдав весь, кроме подставного, груз, воспользовался услугами пси-связи, передав заказчику текст следующего содержания:

«Груз доставлен. При доставке возникли проблемы известного вам свойства. Жду полную оплату с учётом обстоятельств по пятому пункту договора. Если оплата не будет переведена в течение двенадцати часов, груз с описанием будет передан не вам».

По сути – шантаж. Я хотел получить возмещение за неудобства. Стандартная трёхкратная выплата за подставу, то есть всего тридцатикратная наценка, плюс остаток средств за сам груз – ещё пять. Именно столько заказчику придётся заплатить, чтобы получить обратно свой груз. И чуйка подсказывает – он согласится. Не захочет терять хлебное место и скрываться. Отдав же груз, я лишусь самого главного доказательства его вины, а нет груза – нет и дела. И это они ещё не знают, что я не совсем обычный пилот и не нахожусь на государственной службе. К своим у охранки куда больше доверия, чем к наёмникам. То есть моё слово против слова чиновника средней руки без весомых доказательств – фактически ничто.

Последнее, что успел сделать, прежде чем свалился на казённую кровать в курьерском номере гостиницы космопорта – связался с солидной юридической фирмой и переслал им текст договора для анализа на случай, если вояки заартачатся и не захотят выплачивать положенные мне средства.

* * *

Честно, даже не ожидал, но уже под утро меня разбудила приятная музыка гостиничного терминала, указывающая на то, что на мой счёт поступила солидная сумма (несолидная пришла бы совершенно беззвучно). Глянул на часы – до указанного мной срока оставалось пять минут. Узнаю стиль клиента – тянул до последней возможности. Пришлось вставать и отправлять заказчику номер грузовой ячейки, куда я сгрузил опасный контейнер.

Навестил свой «Лазурит». Служащие космопорта промыли трюм специальными химикатами, предназначенными для очистки от особостойких видов загрязнений. К моему удивлению, даже столь агрессивная обработка не полностью удалила из трюма метки, хоть в значительной степени и снизила их количество. Пришлось снова воспользоваться любимым умением пси-уборки, против которого даже эта пакость ничего не смогла сделать.

Пришёл юрист, занимающийся моим делом с военным грузом. Подтвердил, что деньги мне выплачивать не собирались, очень удивился, обнаружив в стандартном договоре о доставке подобный пункт. Но так как подписи и метки были проставлены правильно, то мне было обещано, что вся сумма будет взыскана, хоть и необязательно быстро. Подожду, не к спеху. Ха! Теперь – не к спеху, ведь нужную сумму с учётом шантажа я уже получил! Более того – не пожалел денег, чтобы сделать срочный перевод с использованием пси-связи.

Ответ от кредиторов пришёл через час, когда я праздновал это событие за обильным завтраком в дорогом ресторане:

«Соскочил, молодец. Но загляни, как будешь в родных местах».