Вот одним из этих терминалов я и воспользовался. Самому мне было известно не много – спорт, пусть даже и космический, мне не особо интересен. Дело в том, что он развивался во многом благодаря не пилотам, а обычным людям. Ведь многим обидно сознавать, что из-за отсутствия способностей к Пси они могут оказаться в космосе разве что в виде пассажиров. Поэтому любая возможность примкнуть к «избранному» сообществу многих возбуждает. Первая регата была проведена века назад несколькими толстосумами, решившими покрасоваться своими личными яхтами и пилотами. В настоящее время основными спонсорами регат выступают медиакорпорации, букмекеры и крупные транспортные компании. Последние по причине того, что в ходе регаты нередки случаи обнаружения новых, более быстрых маршрутов, чем уже используемые. Именно по этой причине существенный участок регаты проходит вдоль Магистралей и других важных транспортных артерий – организаторы учитывают интересы спонсоров. Хорошей традицией стало вручение дополнительных премий пилотам, открывшим новый маршрут. Эти премии тем существенней, чем более интересен он с коммерческой точки зрения. За нахождение новых развязок между магистралями можно получить какие-то астрономические цифры. Впрочем, в нашей глубинке расценки намного меньше.

– Итак, – подвёл я итог собранной информации, – регата Протектората Росс. Юбилейная, что говорит о большей награде, а значит, и о большем количестве участников. До открытия регаты ещё две недели. Зарегистрированных участников три десятка, но многие прибудут в последний день, так что можно смело рассчитывать на сотню судов.

Отборочный тур весьма прост: тебе дают груз и поводок. Нужно доставить его к определённой планете и обратно в кратчайшие сроки. Чем быстрее прилетишь, тем меньше будет твой номер. Соответственно, фавориты обычно оказываются в первой десятке, хотя по сути номер особо ничего не даёт – стартуют все одновременно. Просто внимание зрителей к тебе будет больше или меньше. Главный вопрос – стоит ли вообще терять время? С одной стороны, ничего не теряю, кроме топлива. Долги розданы, спешить некуда. С другой стороны, шансы на победу невелики. Всё-таки у меня курьер, а не специализированное для гонок судно, мощное и чрезвычайно неэкономичное. Хм… Может быть, именно на этом и удастся сыграть? На длительных перелётах они хочешь не хочешь будут экономить или использовать заправочные станции, что опять же потеря времени.

То есть главное, что нужно узнать для принятия решения – маршрут. Он всегда выкладывается заранее, чтобы пилоты могли его изучить и подготовиться. Так получается зрелищнее, да и скрыть подготовку космодромов к принятию регаты практически невозможно. А подготовка нужна. Это у нас сотня судов прибывает за считанные часы, хотя космодромы в обычном режиме работы и этого не обработают, а в более населённых местах бывают регаты и на несколько тысяч участников. Шансов победить в такой у случайного пилота ещё меньше, но они всё равно участвуют. Зачем? Реклама! Займи место в первой сотне, и о тебе заговорят. В нашем случае можно рассчитывать на некоторую известность при занятии хотя бы десятого места. Проблема в том, что есть команды, которые стремятся участвовать в как можно большем количестве регат – они на них специализируются, поэтому на регату Метрополии обязательно прибудет дюжина-другая варягов с очень высоким уровнем пилотирования и оборудования.

Это не говоря уже о том, что обычно в судовую команду спортивного судна помимо пилота входит ещё и как минимум штурман. Да и пилотов может быть несколько, чтобы можно было сменить уставшего. Мне же придётся вытаскивать всё своими силами. Ладно, посмотрим.

Маршрут… Метрополия (Росс) – Катар – Лироя – Арес – ШОРР – Порката – Метрополия.

Самые длительные участки Лироя – Арес, Арес – Шорр, Шорр – Порката. И два из трёх маршрутов частично находятся на моей карте! Вызвал в памяти рисунок потоков… М-да. Чуда не произошло. Участок Арес – Шорр – пустышка. Возможно лишь довольно незначительное ускорение на одном из периферийных потоков. Неудачно. Шорр – Порката… Тут значительно лучше. Есть одна «кишка», дающая возможность очень существенно срезать. Хватит ли этого, чтобы победить? Или хотя бы войти в десятку? Не попробуешь – не узнаешь. Кроме того, есть ещё целых две недели на изучение маршрутов Метрополия – Катар – Лироя и Порката – Метрополия. Авось и там что-либо нащупаю! А вдруг?! Тогда уже можно будет потягаться, если не за победу, то за место в тройке призёров. Эх, мечты… Но я уже понял, что не откажусь. Пусть на самом последнем месте, но всё равно поучаствую. Эх, смеяться надо мной будут… Ну, ничего! Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним!

* * *

– …И, наконец, участник номер девяносто девять! Торен Орхис, сдавший квалификационный маршрут с третьего раза.

Ну, я так и думал!

– Ничего страшного! Многие пилоты вообще не прошли! – Натали, мой связной, выделенный организаторами, искренне мне сочувствовала. Было бы чему!

Да я не парюсь по этому вопросу. Этот квалификационный заезд оказался не для пилотов, а для судов. Ни одной возможности срезать путь, будто специально кто-то выбирал самый неудобный маршрут.

С Натали, в высшей степени приятной, хоть и слишком пока молодой (шестнадцать лет) девушкой, обучающейся в пси-академии, меня познакомили вчера после общей встречи пилотов. Обученных связистов не хватило, так что было решено привлечь адептов, начиная с третьего курса. Учитывая мой, мягко говоря, немалый номер, мне досталась как раз ученица третьего курса. А потому вместо положенных трёх-пяти минут установка устойчивой связи заняла добрых два часа. Просто из-за недостатка знаний. Мне пришлось по ходу дела объяснить ей несколько неясных моментов, которые можно уяснить лишь на практике – понять теоретически невозможно, человеческие языки просто не приспособлены для этого. Говорят, альвы, или, как их ещё называют, древние, на это были способны. Сейчас всё альвийское вообще модно. Ну, я бы тоже не отказался от артефакта расы, каждый представитель которой был псионом! Уж они-то точно не выйдут из строя в моих руках!

Но, как говорится, мечтать не вредно. Добудь я где-нибудь работающий артефакт альвов, сам бы понёс на ближайший аукцион. Что поделаешь – мода! Толстосумы готовы выкладывать колоссальные деньги за вещи, современный аналог которых можно приобрести на три порядка дешевле. Вот только не всему мы ещё создали аналоги.

– Ой! Так интересно!

– Эй! Я же эти мысли не транслировал!

– Ну… всё равно слышно. Связь, похоже, более глубокая, чем обычно.

– Хм… Действительно. Слушай, а зачем ты пошла на связиста? С твоими данными вполне можно стать навигатором или даже вторым пилотом крупного корабля.

– О! Да меня папа никогда не отпустит! В пси-академию-то с трудом отпустил.

– Эх, мне в этом плане проще – никого из родни. Спасибо общине – воспитали, в обучение мастеру отдали.

– А что за община?

– Ну, фермерская община Каталины. У нас людей мало, земли много. Решили не устраивать детские дома, а брать сирот на попечение. Вообще-то у нас безопасно, сирот немного.