– …Итак, дамы и господа! Начинается стартовый отсчёт! До старта – пять минут! Командам, что ещё не заняли свои места, настоятельно рекомендуется это сделать!

Ну, это не мне. Я уже полчаса как готов. Если бы не симбионт, то не упустил бы случая размяться перед о-о-чень долгим полётом, разминочные пси-комплексы – не панацея, но Феникс позволял находиться в любом положении бесконечно долго, так что лучше лишний раз перебдеть и перепроверить всё и вся.

Долго думал, следует ли взять грузовой отсек. Если его залить топливом, то моя автономность станет просто невероятной. С другой стороны – скорость будет уже не та. В конце концов решил оставить. У нас тут гонка всё ж таки, а топливо найдётся куда залить – внутренних пустот в «Лазурите» хватает. Ох и намучаюсь потом всё вычищать. Но победа требует жертв.

Топливо, кстати, это отдельная тема. Послушал тут пилотов на общей встрече. Как у них баки-то от той дряни, что они в пси-генератор загоняют, не растворились ещё! Нет уж. Мне такой токсично-радиоактивной хрени и даром не нужно. То ли дело старая добрая пси-уплотнённая ТМ (тёмная материя)! Ни тебе радиации, ни тебе коррозии. Полностью инертная. Разве что липкая, зараза. Ну да к концу полёта уже и следа не останется – из нештатных ёмкостей удалю топливо в первую очередь.

– …десять, девять, восемь…

Пси-генератор тикает, как часики, двигатели готовы, накопители полностью заряжены.

– …пять, четыре…

Гравипушка настроена на резкий старт, ох и тряхнёт!

– …два, один, старт!

Несмотря на то, что меня немилосердно, на грани компенсирующих возможностей пси-поля, рвануло вверх, это не помешало удивиться феерическому зрелищу одновременного взлёта сотни (пусть девяноста девяти) судов. А уж какая какофония была во внутреннем восприятии! Эти их форсированные двигатели! Настоящее насилие над природой. Ни изящества, ни экономичности. Одна голая мощь.

– Ты первый! – ликовала на периферии сознания Натали. Но объяснять ей, что это не надолго, не стал. Ещё бы мне не быть первым с моей-то мизерной взлётной массой! Но соперничаем-то мы не в скорости взлёта. Хотя, конечно, приятно удивить этих снобов, явно посмеивающихся над моим «Лазуритом». Как же! «Немного переделанный Янтарь». Пусть сами попробуют так «немного» переделать!

Но чуда не произошло. Уже через несколько секунд мимо промчался вначале один корабль, потом другой… А потом пришлось немного сдать в сторону, пока клубок оставшихся меня не затоптал.

– И куда все так кучно прут? Космос же большой!

– Так маршрут же! – удивлённо ответила Натали.

– И что?

– Ну как же? Оптимальный маршрут следования.

– И что, из-за этого все так толкаются?

– Конечно!

Вот… дурачки! Чтобы в этом был смысл, нужно соблюдать чёткие интервалы следования, а тут какая-то куча-мала! Нет уж, я к ним не полезу, посмотрим, насколько он там у них «оптимальный».

Резко сменив направление полёта, врубил маршевый двигатель, проскочил через очень узкий створ уходящего в глубину потока, от которого буквально веяло чем-то могущественным, скрытым в недоступной человеку бездне.

– Вот, другое дело!

– Ой, я тебя чуть не упустила! Куда ты делся?

– Нырнул в глубинный отросток. Так, конечно, длиннее, зато скорость выше.

– Но это же очень опасно!

– Есть немного. Но бывало и опаснее. У меня впереди два створа – успею уйти, пока не затянуло на глубину. А и затянет – я не так давно к самому стержню нырял. Вот где адреналинчику-то хлебнул!

– Так глубоко?!

– Жизнь свою спасал. Ради победы в регате на такое не рискну, всё-таки не полный отморозок.

– Не полный отморозок… Но уже охлаждёнка! Хи-хи!..

– Ты, чем шутить, лучше моё место скажи.

– Сказала бы, если бы знала. Сейчас твой маршрут три опытных псиона считают. Так что можешь брать любое – от первого до последнего.

– Ну, значит, на первой контрольной точке и узнаем.

* * *

Маршрут Метрополия – Дорст – Метрополия для сдачи квалификации пришлось проходить трижды. Не потому, что это было так уж сложно – курьер на то и курьер, чтобы летать быстро. Но не летать же вхолостую? Да и окрестности Метрополии нужно знать как «Отче наш». Именно отсюда стартует регата и именно сюда она возвращается. В результате первую попытку откровенно слил. Второй раз уже был серьёзнее. Груз взял самый небольшой, но опять не свезло. Хотя тут как посмотреть. Совершенно случайно я оказался в области спокойствия Пси. Не настолько тихой, как после пси-шторма, но всё же. Упускать такую прекрасную возможность составить свою карту путей было бы безумием. В результате снова не успел в срок.

Третью попытку делал уже совсем без груза, демонтировав грузовой отсек и ни на что не отвлекаясь. Однако неудобная структура потоков не позволила показать хоть сколько-то приемлемое время. Вот и оказался я с последним, девяносто девятым номером. Однако на этом мои приключения не закончились. Можно сказать – только начинались.

Хотя «приключения» – это я загнул. Правильнее – работа. Обычный мой маршрут в эти две недели – взять курьерский груз на Метрополии. Тут он был всегда, когда речь заходила о хоть сколько-нибудь отличном от самых хоженых путей маршруте. Дальше – одна, реже две планеты/спутника/поста/базы, где происходила разгрузка, и возвращение. Если курьерского груза на Метрополию не было или, например, только документы, то остальное место загружал самыми дешёвыми контейнерами с топливом. Их размещал в удобных точках, на случай, если во время регаты потребуется экстренная дозаправка. По-любому это быстрее, чем проходить стандартную процедуру стыковки с дозаправочной станцией. Да и место можно выбрать наиболее подходящее именно для этой регаты.

Понятно, что маршруты выбирал так, чтобы хотя бы краем задеть места, где придётся соревноваться, уделяя изучению потоков максимально возможное время. Тем не менее никаких сложностей или происшествий не возникало. Полёты проходили очень спокойно. Было ли мне скучно? Нисколько! Напротив – я был только рад, что начало уходить то внутреннее напряжение, сопровождавшее первые полёты. «Лазурит» с каждым часом, проведённым в кабине, становился всё понятнее. А главное – стал исчезать страх ошибки. Не только пилотажной, но и конструктивной. Да, порой вылезали неожиданные неприятности или неудобства. Они, будто камешек в сапоге, больно кололи, не давая полноценно слиться с судном, стать с ним одним целым, окончательно забыть, что ты не стремительный житель пустоты, а создан для жизни на поверхности крошечных в масштабе космоса тел.

Но главное, я стал понимать «Лазурит» так, как никогда ранее. Не только его внутреннее устройство, но и особенности его движения и управления во время полёта. Мелкие, но досадные ошибки в конструировании удавалось постепенно исправлять, внося во время простоя изменения в структуру пси-кристаллов, или купировать, если исправить полностью без полной перестройки судна было невозможно. Можно сказать, что эти две недели стали для меня как для конструктора периодом доводки после облёта лётчиком-испытателем. Опыт, что я получил за столь короткий срок, невозможно переоценить. Будто шагнул сразу в двух направлениях разом – и в пилотировании, и в пси-конструировании, причём намного дальше, чем смог бы, занимаясь лишь одним из направлений.