К счастью, удалось совместить мою карту с общей, найдя ещё парочку сопряжений, позволяющих существенно срезать путь. А там уж – как все.

Что мне не нравится, осознал далеко не сразу. Вроде всё как обычно. Никакой подозрительной активности, но что-то свербит и свербит. Стал перепроверяться. Один раз, второй. Ничего! Сосредоточился на мутном грузе. На первый взгляд, опять ничего. Но всё-таки глаз за что-то цепляется. Контейнер защищён, что внутри – не понять. А что с Пси? Вот тут-то меня и проняло! В одном из дальних диапазонов Пси контейнер оставлял чёткий след, подобно турбулентному следу скоростного флаера в атмосфере.

Стал лихорадочно соображать. Что делать-то теперь? Вопрос о том, догонят ли меня или нет, даже не стоял – обязательно догонят. По такому шикарному следу любой бы догнал. Приблизительно таким способом происходит проводка флотов – один разведчик торит путь, а следом за ним, как бусины по ниточке, летят остальные корабли. Этакая лыжня в масштабах космоса.

Вопрос только: когда и сколько! Сколько времени потребуется, чтобы меня догнать? Будем думать логически. Будь я пиратом, попробовал бы прихватить на наибольшем отдалении от любых помех. То есть приблизительно на середине маршрута. Получаем начальную скорость для перехвата. Далее через некоторое время преследователь должен понять, что цель движется куда-то не туда. Решение? Ускориться! Прикинул по карте. М-да. В общем, у меня от пятнадцати минут до сорока, в зависимости от типа корабля-преследователя.

Руки буквально чесались воспользоваться самым простым решением – просто сбросить неугодный груз в космос. Нельзя! Доказательств нападения нет, значит, впишут такую неустойку, что всё заработанное за рейс и половины не окупит. Нужно думать, очень сильно думать.

* * *

Мор шёл за своей целью подобно Гончей Смерти. Так же, как и десятки раз до этого. Он был одним из лучших. Ни разу цель не смогла уйти. Пару раз груз был обнаружен и сброшен, но ни разу это не помогло! Мельчайшая пыльца заполняла весь трюм корабля, продолжая оставлять достаточно чёткий след даже после сброса. Жалкие недоучки не успевали даже понять, что их убило. Хотя иногда он позволял себе поиграться с добычей.

Это что-то новенькое… Впереди показалось нечто непонятное. Этакая сфера, заполненная сигналом. Лишь несколько секунд потребовалось пирату, чтобы понять, что именно он видит, и злобно выругаться. Цель оказалась очень непроста! Вместо того чтобы просто сбросить контейнер, она поступила намного хитрее – стала двигаться кругами в некотором радиусе. Теперь было практически невозможно определить, где в этом клубке начало, а где – конец. Более того – из клубка выходили и входили кольца и линии, частично находившиеся за пределами обозримого сканером пространства. По любой из этих линий противник мог уйти.

Но сейчас он где-то недалеко. Иначе и быть не могло – на создание подобной сферы должно было уйти никак не меньше получаса.

На что он вообще надеется? Неужели думает, что я не смогу его засечь без сканера? Это было странно, ведь чувства пилота хоть и работали обычно на меньшем расстоянии, но скрыться от них было весьма непросто, разве что… Маскировочное поле! У него есть маскировка!

Вечер стремительно переставал быть томным. Сражаться слепым против зрячего… Даже при подавляющем превосходстве в огневой мощи это непросто. Самое же паршивое – боеголовки не наводятся на невидимую цель. Придётся каждой ракетой управлять вручную.

Если вообще пойму, куда следует стрелять. Теперь весь вопрос в том, найдётся ли у противника, чем атаковать. Системы маскировки сами по себе весьма прожорливы, мощные же боевые модули на курьера не поставить.

Мор на пробу выпустил три неуправляемые ракеты с дистанционным подрывом, авось цель задёргается и вильнёт с проложенной ранее линии, обнаружив себя. Три мощных взрыва произошли один за другим.

Бесполезно. Остаётся одно. Сфера не так уж и велика, должно получиться обхватить её полностью своим восприятием, если подлететь поближе к центру. От подобного сканирования ни один корабль не сможет скрыться.

Дальнейшее произошло молниеносно. Неожиданный удар! В глазах темнеет от перегрузки. Компенсаторы с трудом, но выравнивают гравитационный градиент. На полном автомате отстреливаются ракеты с самонаведением… но цели для них нет.

Глаза цепляют показания приборов, и из глотки пирата доносится отборная брань. Его побили! Как мальчишку! Одним выверенным ударом! То, что он почувствовал, было не атакой на пилота – кабина была слишком хорошо защищена. Это был лишь отголосок настоящей атаки. Вся чёртова сфера являлась одной большой ловушкой, предназначенной для того, чтобы Мор вышел на дистанцию поражения гравитационным оружием. Этой невероятной древностью, имеющей, однако, одно весомое преимущество – выстрел из гравитационной пушки можно сделать, не снимая маскировочного поля. Современное оружие, будь то ракета или пульсар, тут же демаскирует нападающего.

Но ничего! Первый удар оказался неприятным, но не смертельным. Второй раз у врага тот же финт не пройдёт.

* * *

Я медленно-медленно выводил корабль из созданной сферы ловушки по одному из дальних лучей. Победа уже была за мной, хоть противник об этом ещё не знал. Я успел неплохо его изучить во время выхода на предельно близкую дистанцию. Его корабль был неплох – малый торпедоносец, дополнительно доработанный. С усиленным бронированием кабины, усиленным пси-генератором, мощным двигателем, дополнительным навесным оборудованием.

Вот только малые корабли – это мой конёк. Преимущества и недостатки каждой возможной схемы, даже нестандартной, у меня на подкорке. Усилив защиту кабины, пилот неминуемо ослабил защиту задней полусферы, что позволило нанести один, но очень точный удар по корпусу корабля. Что это мне дало? Победу! Ни больше ни меньше.

Выверенный удар гравипушки искривил силовой каркас и закреплённый на нём двигатель. Вроде бы ничего страшного, но я-то знаю, как сложно исправить такой, казалось бы, незначительный дефект. И как он может сказаться на управляемости корабля. Пусть в чистой огневой мощи он всё ещё меня превосходит в разы, но это уже ничего не значит, ведь сражаться я и не собираюсь!

«Счастливо оставаться!» – не удержался от злорадной мысли. С повреждённым двигателем пират меня ни за что не догонит.

Теперь нужно как можно быстрее разобраться со следом, а то вдруг у него есть сообщники? Это было бы неприятно!

Потушить след удалось минут через сорок. Для этого пришлось перенастроить маскировочное поле – теперь оно меня совершенно не скрывало, вместо этого оно гасило колебания Пси, затирая за мной все следы, по которым судно можно обнаружить. Преследователю не помогут даже специальные военные сканеры. Но мощность двигателя пришлось снизить – маскировка жрала слишком много энергии и разрядила бы накопители менее чем за час.

Тем не менее это не критично снизило мою скорость, так что уже через три часа, заправившись у автоматического терминала, висящего на орбите планеты-гиганта, я снова ушёл в погружение, чтобы менее чем через полчаса достичь магистрали – большого, очень мощного и медленно смещающегося потока, соединяющего хорошо заселённые территории. Особенностью магистралей было наличие двух или более разнонаправленных потоков, позволяющих двигаться как в прямом, так и в обратном направлении. По сути это были два разных потока, расположенных на разной глубине и лишь по прихоти природы находящихся близко друг от друга. Магистралью их назвали люди, которым было очень удобно пользоваться подобным маршрутом, в результате чего он был изучен во всех подробностях. Настолько тщательно, что девяносто девять из ста кораблей просто загружали в картограф последнюю карту магистрали и включали автопилот.