сейчас нас слышит? ― и, получив подтверждение своей догадке, продолжил с явной насмешкой в голосе, ― надеюсь, это послужит Вам уроком, господин «Бестолочь»…

Его длинный палец погрозил мне как расшалившемуся ребёнку. Взбешённый, я представил, что с наслаждением впиваюсь в него крепкими зубами, высасывая всю кровь, и даже попытался улыбнуться своей мечте. Получилось «не очень» ― Лурк испуганно отшатнулся:

― Эк как его перекосило… с таким лицом только детишек в балагане пугать. И не только их…

Дальнейшее без стыда и вспоминать невозможно: застывшее тело положили на носилки и как бревно ― не особенно церемонясь ― перенесли к служебной «труповозке». Довольно хмыкавший Дохляк Пит сделал укол в руку и со словами:

― Сладких снов, Дасти! Надеюсь, тебе понравятся видения от «чёрной вдовы», ― крикнул кому-то, ― грузите живой «труп»…

Очнулся я в своей комнате на кровати, и, судя по доносившемуся из окна птичьему пению и заливавшим всё вокруг жарким солнечным лучам, уже наступило утро следующего дня. В комнате вкусно пахло выпечкой, и, едва сглотнув, просипел непривычно стянутыми губами:

― Это ты, Ости? Пить… пожалуйста, воды…

За занавеской, отделявшей «спальню» от маленькой, состоявшей из печки и одинокого стола кухни, что-то зашуршало. Звонкий, почти мальчишеский голос заставил тревожно биться моё сердце ― меньше всего сейчас Дасти Роджу хотелось видеть рядом с собой незнакомца. Но, похоже, судьбе было плевать на чьи-то ожидания, ведь она всегда поступала по-своему:

― Уже проснулись, господин младший агент? Сейчас налью горячего травяного настоя, он быстро поставит Вас на ноги, а булочки из соседней пекарни ему помогут…

Вслед за этими словами в комнату впорхнул аромат каких-то трав, от которых голова заболела ещё сильнее. Молодой парень с длинными волосами, собранными в множество перекрученных, напоминавших косички жгутов и улыбкой до ушей на смуглом лице, подошёл к кровати, бережно поставив на тумбочку чашку с, видимо, тем самым «травяным настоем».

Пытаясь сдержать рвущиеся наружу позывы желудка, я напряг поглупевший мозг и вспомнил его: тот самый, говоривший вчера с Лурком малец ― как же его звали…

Он словно читал мои мысли, с готовностью выпалив:

― Юджин Норман, Ваш новый напарник, Дасти… А ну-ка откройте рот, оп-па ― вот и молодец!

Этот нахал, воспользовавшись каким-то неизвестным приёмом, бесцеремонно влил отраву в рот, предварительно её даже не остудив. Пока глаза «подопытного» лезли на лоб, горло сгорало в огне, а руки тщетно пытались дотянуться до шеи негодяя, чёртов Юджин продолжал улыбаться, щуря свои большие карие глаза и вытирая салфеткой мои обожжённые губы:

― Простите ― горячо, конечно, но пить надо именно так. Сейчас станет легче…

Не в состоянии ответить, я мысленно несколько раз приложил его лохматую голову о стену и только после этого и в самом деле почувствовал облегчение. Этот бесстыжий Юджин не без опаски протянул пострадавшему блюдо с аппетитными булочками. И пока я со зверским аппетитом уничтожал их, словно они были моими злейшими врагами, с интересом наблюдал за происходящим, словно чего-то ожидая…

С трудом проглотив последний кусок сдобы, с понятным подозрением принюхался к стоявшей на подносе чашке, к счастью, наполненной обычным молоком. И только сыто откинувшись на подушку, в полной мере прочувствовал, как слова шельмеца, что вскоре вся еда для меня станет противной на вкус, оказались пророческими. Ощущения были такими, словно я только что перекусил коровьей лепёшкой…

Единственное, что смогли произнести горящие губы в ответ на его сочувствующий взгляд:

― Зараза… И сколько это продлится?

Он горестно вздохнул, подставляя тазик:

― Неделю, но если будете пить травяной настой, Дасти ― пройдёт за три дня, ― после чего поспешно удалился, оставив меня наедине с печальной реальностью…

Должен отдать должное новому напарнику ― он ухаживал за жертвой «чёрной вдовы» не хуже заботливой няньки и вполне заслужил звание «неплохого парня». Мы даже успели обсудить дела, хотя, конечно, с Юджином я не мог откровенничать, как с Ости, ни на миг не отходившим от медленно поправлявшейся Мелены.

Оказалось, что Лурк с самого первого дня моей «карьеры» в Тайном Сыске поставил этого молодого смышлёного стервеца наблюдать за новичком. Со своим заданием тот справлялся успешно и был в курсе всего, что Дасти Роджу пришлось пережить за последнее время. Однако хитрый парень не торопился делиться своими наблюдениями с сердитым начальством и явно был себе на уме. Поэтому я решил, что к нему следует присмотреться…

Как только ноги снова начали держать меня, мы с Юджином ещё раз побывали в памятном склепе, но там уже успели «прибраться», оставив нетронутыми только пыльные стены. Я был очень разочарован, потеряв надежду найти ещё хоть какую-нибудь зацепку, и спросил ушлого напарника о, разумеется, уже исчезнувшем без следа смотрителе ― Сэмуэле Попсе.

Тот как всегда на редкость жизнерадостно доложил:

― На самом деле неизвестно, кем был твой обидчик. Настоящий смотритель жив и здоров, но до сих пор не отошёл от запоя ― ничего вразумительного сказать не может. Опиши мерзавца художнику, Дасти, так у нас появится портрет предполагаемого преступника. Может, что-то в его облике тебе показалось необычным?

Я хмыкнул:

― Допрашиваешь, паршивец? Лучше бы волосы привёл в порядок ― что это за спутанные косицы у тебя на голове, никогда раньше такого не видел…

Он засмеялся:

― Это потому что ты мало путешествовал, не то что я. На одном из островов в Южном море все жители носят такие причёски. Мне понравилось, почему бы и нет. Всё лучше, чем ходить с бритой головой, как некоторые…

Машинально потрогал начинавшую понемногу обрастать макушку:

― С чего это ты, мелкий, решил, что напарник нигде не бывал? Вот память вернётся, и ещё посмотрим, кто-кого… Кстати, кое-что в лжесмотрителе мне действительно показалось странным ― он точно прихрамывал, и ещё… кажется, я раньше видел его лицо.

Щёки Нормана вспыхнули, а в глазах загорелся охотничий азарт:

― Где, когда? Ну же, напряги извилины, Дасти…

Сердце рухнуло в пятки, похоже, решив надолго там задержаться, пока я, не веря себе, произносил:

― В этом нет