Журналисты, многочисленные интервью, фотографии в газетах и журналах… «Освобождены заложники!» Сенсация, мать ее… Палево для него, для Беглеца. И рождественский подарок тем, кто сейчас идет по его следу. И как теперь выходить из этого положения?..

– Черт! Черт! Черт! – послышалось чуть в стороне. Беглец обернулся. Помощник капитана – самого кэпа с экипажем не было – раскачивался из стороны в сторону, обхватив голову руками. – Черт! Нам ведь оставался один паршивый переход! Один-единственный!

– Вообще, как так получилось? – спросил у него сидевший рядом штурман.

– Ты у меня спрашиваешь? – вскинулся помощник. – Они не должны были на нас напасть, понимаешь?! Не должны!

– Почему?.. – недоумевал штурман. – Это побережье всегда считалось неспокойным…

– Они нападают в основном на танкеры, – отвечал помощник. – И гораздо ближе к берегу. Мы были в полной безопасности! Они не должны были на нас нападать…

– Но ведь напали, – умиротворяющим тоном констатировал штурман.

– И я даже знаю почему, – заявил помощник. – Нас кто-то продал!

Он поднял голову и оглянулся вокруг. Наверное, в поисках того, кто «продал» пиратам «Королеву грёз». Но, не обнаружив предателя, опять склонился к палубе.

– И мы, и владельцы судна нажили такие проблемы, что… – он не закончил фразу и лишь отчаянно взмахнул рукой.

– Почему это? – спросил штурман.

Но помощник не стал отвечать – сделал вид, что не услышал вопроса.

«Так, – отстраненно подумал Беглец. – Кажется, у нас появляются общие для всех проблемы… Не все так просто и с этим судном. Интересно, какие еще сюрпризы нас ждут?»

Впрочем, не стоит забивать себе голову. Его задача на данный момент – выжить. И искать, искать, искать пути выхода! Не может быть такого, чтобы все было так беспросветно и безнадежно…

Главарь пиратов в это время находился на мостике, вместе с капитаном «Королевы грёз». Нет, не тот главарь, с которым разговаривал человек из локальной зоны американской базы. Тот, скорее, не главарь, а инвестор. То есть тот, кто вкладывает в проведение морских операций свои деньги. Он не рискует, остается на берегу и занимается организационными вопросами. Снабжение, наводка, получение выкупа…

Тот, что сейчас разговаривал с капитаном, был своего рода «полевым командиром». Тот, что руководил захватом непосредственно на месте, в море. От остальных пиратов он отличался тем, что имел кое-какое образование. И сейчас рассматривал судовые документы.

– Так что за груз? – уже в который раз спросил главарь на довольно неплохом английском языке.

Капитан отвечать на прямой и такой простой вопрос не желал. «Контейнеры, – пряча глаза, отвечал он. – Под пломбами… Я внутрь не заглядывал…» Вроде как и правильно все.

Но имеются судовые документы, в которых четко и ясно прописано – груз гуманитарной помощи ливийским беженцам. И почему же капитан так изворачивается, так упорно говорит, что не заглядывал в контейнеры? Даже пирату хватило ума на то, чтобы понять – что-то здесь не чисто.

Учитывая то, что судно было захвачено и направлялось в порт базирования их банды, главарь не стал церемониться. Взяв двух людей, он прошел к ближайшему контейнеру и просто-напросто взломал его. Постояли, посмотрели… Переглянулись озадаченно. Взломали следующий. Еще один. Еще.

В каждом контейнере было одно и то же – деревянные ящики, окрашенные в зеленый цвет. А в ящиках, проложенные деревом и резиной, крепко зафиксированные металлическими зажимами, лежали… Гранатометы. Но какие-то странные, немного непривычные глазу.

– Что это? – спросил главарь, обращаясь к капитану.

Тот потупился и молчал.

– Хорошо, – решил главарь. Обернулся к своим людям: – Этого – к остальным.

В конце концов, на берегу есть тот, кто знает все намного лучше его. Вот он пусть и разбирается, что это за гранатометы и как их использовать.

На базе JWS наблюдался ажиотаж. С инспекторской проверкой прибыл сам Сэм Донахью, знаменитый мистер Стетсон!

Нельзя сказать, чтобы для Артема и его людей появление на базе главы компании оказалось неожиданностью. Они, усиленные американскими наемниками, занимались обеспечением безопасности визита. И если американцы красовались на постах, высокомерно поглядывая вокруг сквозь стекла солнцезащитных очков, то «восточники» несколько ночей лазили по джунглям, проверяли места возможных засад, сами устанавливали засады в местах, где было бы удобно разместить фугасы.

Почему-то мало у кого черная негритянская физиономия ассоциируется с минаретами и муэдзинами. Скорее, с идолами, копьями и каннибализмом. Однако большинство аборигенов были мусульманами, несмотря на черный цвет кожи. Артему приходилось сталкиваться с такими еще в Чечне. Нельзя сказать, чтобы их было много, но – попадались. И то, что официальные власти об этом помалкивали, так это просто потому, что не знали. Наемники, «дикие гуси», «солдаты удачи», нигде не пользуются большой популярностью. Ни в Африке, ни в России. И в штабы всех уровней отловленные наемники просто не попадали. Не доводили их… Очень бегучие ребята эти черные. Так и норовят сбежать от конвоя. А бегают они крайне шустро – это неоспоримо. Не зря же почти все мировые достижения в беге принадлежат «черным братьям» и, конечно же, сестрам. Вот и приходилось в них стрелять, раз уж догнать не получается.

К чему это все рассказывается?.. А к тому, что Артем понимал – наверняка кто-то из местных прошел подготовку в лагерях «Аль-Каиды», которая старательно усиливает свое влияние во всех без исключения странах мусульманского мира и владеет методами партизанской войны. Тактика нападения на колонны была отработана еще в Афганистане. Фугас на дороге, подрыв первой в колонне машины, подрыв или расстрел из гранатометов замыкающей. А потом – огонь из всех стволов по запертой колонне. Все просто и эффективно. И на хрена же изобретать велосипед, придумывать какие-то новые методы и способы уничтожения ближних своих, если все давным-давно придумано и отработано? Вот то-то и оно, что незачем.

Так что, занимаясь подготовкой визита, Артем отталкивался от привычной, отработанной тактики афганских моджахедов и чеченских бандитов. Вот и лазили по джунглям. Возвращались на базу злые, усталые, грязные, как черти. Помыться, перекусить, короткий сон – и опять в рейд.

Тяжело?.. Безусловно. Но только здесь мальчишек-срочников не было. Никого не загоняли сюда палкой и не заманивали пряником. Никого не обманывали. Все – добровольцы, если можно так сказать. Все знали, куда и зачем ехали. Так что жаловаться на несправедливость судьбы было, по меньшей мере, глупо. Конечно, ругались сквозь зубы, но – шли.

Разумеется, Артем тоже не сидел на базе – ходил вместе со всеми. Присматривался к каждому из бойцов в рабочей, так сказать, обстановке. Определился с командирами взводов. Второй взвод возглавил бывший прапорщик-«афганец», Смирнов. Мужик толковый, спокойный, рассудительный. И не растерявший боевой опыт за прошедшие после войны годы.