Проводив учителя до нарты, Женя быстро вернулся назад.

— Ну, что он говорит? — нетерпеливо спросил Сергей.

— Плохи дела. Дедушка сказал, из обоих уходит жизнь. Они уже не проснутся. Мне сейчас нужно забить оленя и отдать его духам, чтобы они ещё погодили забирать твоих друзей, а тебе велел просить о помощи у тех, к кому ты сюда приехал. Мне нужно идти, а ты поторопись, времени осталось совсем мало.

Сергей упал на колени, из глаз его хлынули слёзы. Крестясь и рыдая, он клал поклоны, касаясь лбом холодного железного пола, судорожно пытаясь вспомнить слова хоть какой-нибудь молитвы. И не мог вспомнить ни одной. В голове звучали только страшные слова: «Они уже не проснутся». Мысль о том, что его друзей скоро не станет, не укладывалась в голове. Очередной раскат грома ударил так, что «Мячик» покачнулся, и Сергей словно пришёл в себя. Вскочив на ноги, он вытащил из кармана свою фляжку, схватил две остальные и выскочил из катера.

Добежав до озера, он стал у воды на колени и принялся звать сихиртя:

— Сихиртя! Гаганы! Где вы? Выходите! Вы же знаете, что мы пришли к вам! Мы принесли воду Стига! Вот она! Помогите нам! Мои друзья умирают! Выходите! Вот вода Стига! — снова и снова выкрикивал он, пытаясь перекричать шум дождя и раскаты грома.

Сколько это продолжалось, Сергей не помнил, но, когда он, обессилевший и осипший, не в силах больше кричать, упал на мокрый песок, вокруг заметно стемнело. Он лежал на боку, тяжело дыша, и смотрел на широкую полосу леса, которая постепенно растворялась в сгущающейся темноте.

Немного отдышавшись, он медленно поднялся, сгрёб в охапку фляжки и, шатаясь, пошёл к катеру. Кое-как подняв дверь, он забрался внутрь. Бросив фляжки на пол, он потрогал пульс у Кости, который лежал ближе. Пульса не было. Сергей почувствовал, что задыхается, а сердце куда-то провалилось и замерло. Резким движением он сдёрнул с Кости одеяло, прильнул ухом к его груди и с облегчением заметил, что грудь медленно вздымается, а сердце бьется, хоть и слабо. Жив. Сергей поднялся, включил в салоне свет, увидел, что Дмитрий тоже дышит, и понял, в чём дело. От долгого пребывания в сырости на холодном ветру, его руки так закоченели, что он просто не смог прощупать пульс.

Вдруг до его слуха донёсся мелодичный перезвон. Сначала звук послышался откуда-то издалека, но быстро становился всё явственнее и ближе. Такой звук часто можно услышать в небольших магазинчиках, где хозяева вешают на входные двери привезённые из Китая и Турции подвески с металлическими трубочками, и, когда заходит покупатель, раздаётся мелодичный, переливчатый звон. Сергей подошёл к открытой двери и выглянул наружу. В нескольких метрах от катера стояли две человеческие фигуры в похожих на рваные лохмотья одеждах. Свет из окон катера позволял рассмотреть незнакомцев. Оба были высокого роста, среднего телосложения, с правильными европейскими чертами лица. На коричневых и зелёных лоскутьях одежды у обоих было навязано большое количество звенящих на ветру колокольчиков и подвесок. Они были даже на плотно облегающих лица капюшонах.

Сергей быстро выбрался из катера и подошёл к незнакомцам.

— Кто вы? — сипло спросил он, пытаясь перекричать звон колокольчиков и шум ветра.

— Вы принесли нам воду Стига, мы пришли забрать её, — ответил один глубоким, громким голосом.

Не зная, верить им или нет после того, что уже произошло, Сергей всматривался в их лица. Ненцы всегда описывали сихиртя, как низкорослых людей со светлыми глазами, светлыми волосами, носящих одежду с металлическими подвесками. У этих двоих действительно были большие светлые глаза, а из-под капюшонов были видны светлые волосы, но ростом оба были не ниже Сергея. Лихорадочно соображая, он вдруг вспомнил слова Снеурса о том, что символами Гарафов и Гаганов являются змея и птица, и спросил:

— Если вы те, кто нам нужен, скажите, какое животное является символом вашего клана?

— Птица, — коротко ответил тот же незнакомец.

— Умоляю вас, помогите нам, пожалуйста! — взмолился Сергей. — Мы принесли вам воду Стига, но бандиты хотели забрать её, и мои друзья пострадали! — он показал в сторону катера. — Они умирают. Помогите нам, пожалуйста! Меня зовут Сергей, а там Дима и Костя. Умоляю, спасите их!

— Мы не вмешиваемся в дела живущих на поверхности, — всё так же спокойно ответил незнакомец. — Дайте нам то, что вы нам принесли. Нам нужно возвращаться.

— Ну вы же можете им помочь! — в отчаянии просипел Сергей и, немного откашлявшись, продолжил: — Мы втроём, сами того не желая, прошли через Коридор Времени, и мы вместе были в Родалане. Снеурс, главный хранитель Родалана, отправил нас к вам, и мы всё выполнили! У Кости там, в Родалане, остались жена и ребёнок! Он должен к ним вернуться! Они ждут его! А у Димы жена и родители старые! Понимаете? Ну вы же люди! У вас тоже есть родители, жёны, дети… Помогите!

— Один из вас собирается ещё раз пройти Коридор Времени? — удивлённо спросил второй незнакомец. Лицо первого тоже выражало удивление.

— Да! У него там жена и ребёнок, которого он ещё не видел.

— Мы не вмешиваемся в дела живущих на поверхности, — повторил он слова своего товарища, — но мы передадим кому надо то, что вы сказали. Возможно, они вам помогут. А мы должны забрать то, за чем пришли.

Сергей вынес фляжки и отдал их Гаганам.

Забрав воду Стига, подземные люди, не говоря ни слова, развернулись и направились в сторону леса.

— Пожалуйста, помогите нам! Умоляю вас! — снова взмолился Сергей, двинувшись следом за ними.

Пройдя с десяток метров, один из Гаганов повернулся и поднял руку:

— Тебе нельзя идти за нами. Возвращайся к своим друзьям.

Сергей стоял, глядя, как уходит единственная надежда спасти друзей.

— Помогите! Пожалуйста! — крикнул он вслед удаляющимся с мелодичным звоном фигурам и почувствовал, как к горлу снова подступает ком.

Гаганы прошли мимо Кульчина и его ученика, которые неподвижно сидели на нарте, низко опустив головы, и скрылись в лесу в том месте, где когда-то стояло их жилище.

Вернувшись в катер, Сергей стал на колени, взял за руки Костю и Дмитрия и стал молиться. Больше ничего не оставалось.

Сколько прошло времени, Сергей не знал. Очнулся он оттого, что кто-то постучал в дверь.

С трудом поднявшись, еле передвигая затёкшие ноги, он подошёл к двери и выглянул в окно. Снаружи стояли те же два человека из клана Гаганов. Одеты они были так же, но звона колокольчиков теперь слышно не было, а позади них что-то тускло поблёскивало.

Сергей быстро открыл дверь и