– Это моя вина, капитан, – быстро ответила Авика, стараясь не замечать злой взгляд рулевого. – Я просил Ворона обучить меня нормально драться. И он хотел всего-то подзадорить, а я воспринял его слова слишком серьезно.

Натан переводил недовольный взгляд со своего юнги на Ворона, но предпринимать что-то не спешил.

– Это не повод будить весь дом, – недовольно сообщил он и подошел к рулевому. – Ладно Ави, с ним все понятно. Но ты уже давно не ребенок, мог бы и сдержать пыл юнца.

– Слишком пылкий юнец попался, давно таких не встречал, – ответил Ворон и кивнул Авике, тем самым выразив свою благодарностью.

– Пусть так, – выдохнул Натан. – Женщины, прошу вас, отправляйтесь в дом. Это обычное недоразумение, которое мы сейчас же решим. И я лично приношу извинения, что мои люди вас потревожили.

Лори попыталась остаться, даже в упор смотрела на Ави, как заботливая мать смотрит на своего ребенка. От подобного взгляда становилось как-то не по себе, особенно если учесть, что прямо за спиной стоит огромный рулевой с большими кулачищами. И Авика едва заметно качнула головой, показывая девушке отправляться назад в дом.

Когда вся семья Батисты дружно скрылась за дверью, а вместе с ними и Хас, капитан с нескрываемым недовольством обратился к остальным:

– Ворон, последние дни до выхода будешь правой рукой Каруса. Все сделаешь, что он скажет, прикажет опилки собирать свиньям, будешь делать это как миленький. Все понял?

– Так точно, – уверенно ответил рулевой, понимая, что еще хорошо отделался и под пронзительный взгляд Натана отправился в дом.

«Что ж, этим утром Лори обойдется без цветов», – отчего-то с обидой, даже не на Ворона и не на эту девочку, а на саму себя подумала Авика. Может, потому что ни один мужчина в ее жизни не обрывал ради нее каждую ночь цветники.

– Лис, – услышала она грозный голос капитана. – Не знаю, что здесь произошло на самом деле, но врать вы втроем мастера.

– Поверь, они прекрасно сами разберутся, – не внял командному тону квартирмейстер. – Могу тебя заверить, что Ави ни в чем не виноват, а случилось все из-за повода, который не требует ни твоего, ни моего вмешательства.

– Как скажешь, только проследи, чтобы разбирались где-нибудь подальше от дома. Я и без того неделю спать не могу, – Натан устало сел на траву, воткнув в землю небольшой нож. От холода его спасала только легкая рубаха и брюки, но капитан словно не замечал ветра, пронизывающего его насквозь. – Из-за Лори, – неожиданно понял он и усмехнулся.

– Из-за нее самой, – подтвердил Лис.

– И что же ты? – обратился он к Авике. – Собираешься отстаивать свое право ухаживать за дочерью Батисты?

Ави поморщилась, показывая насколько нелепо предположение капитана.

– Она мне и даром не нужна.

– Зря ты так, хорошая девчонка. Да и судя по тому, что я увидел, ты ей тоже небезразличен.

– Простите, капитан, но вы сами вечером выражали недовольство нашими отношениями. И только я говорю, что никаких отношений нет и быть не может, так вы резко высказываетесь в их поддержку. Определитесь уже, в конце концов, – последнюю фразу Авика произнесла, едва сдерживая злость, прекрасно понимая, что Натан просто издевается.

– Да ладно тебе, – улыбнулся он. – Не горячись. Хотя мне действительно было бы интересно, кого из вас двоих предпочтет эта особа. Ставки делать не решился бы, да и неправильно это, но удовлетворить свое любопытство хочется. Теперь серьезно, – выдохнул он. – Вы где ночь провели? Не смотри на меня так, – обратился он к Лису. – Мокрая одежда, уставший вид. Если ты скажешь, что корабль готов благодаря твоим ночным трудам, я не буду против, ты не переживай.

Квартирмейстер ответил на удивление быстро, словно только этого вопроса и ожидал:

– Нет, к кораблю мы не приближались, мы разыскивали твою незнакомку.

– Ночью? – удивился Натан. – Впрочем да, можно было и не спрашивать, это в твоем духе. И как, нашли?

– Нашли, – довольно ответил Лис. – Я дал слово, что не стану говорить тебе кто она и откуда, но она сама придет завтра к верфи. Вот тогда и познакомитесь.

По лицу капитана сложно было понять, рад он этому или нет. Все-таки незнакомка была идеальна: умна, красива, обворожительна, таинственна. И таковой ее делали не личные качества, а, несомненно, инкогнито. И вот момент истины, снятие масок и уничтожение флера таинственности. Кто окажется перед ним? Взбалмошная дочь какого-нибудь аристократа, желающая познакомиться с капитаном? Мошенница, обманом пробравшаяся на бал? Глупая наивная девочка, начитавшаяся сказок о любви и принцах? Или опытная женщина, знающая, чего хочет от мужчин и от жизни? В любом случае, она перестанет быть тайной, самолично уничтожит свое главное достоинство.

– Я благодарен тебе, – все-таки ответил Натан. – Не ожидал, что так скоро, но действительно благодарен. Одной загадкой меньше, а сейчас это многое значит. Что ж, не стану задерживать. Иди, отдыхай.

– А я? – быстро спросила Авика.

– А что ты? – с наигранным удивлением ответил вопросом капитан.

– Я тоже могу идти? Мы вместе вашу незнакомку искали.

– Э нет, ты остаешься. Ты же хотел научиться драться. Вот и научишься. Правда, кулаками я тебя бить не собираюсь, но для этой цели идеально подойдут мечи.

Авика недовольно подняла голову к небу, едва не взвыв от подобной несправедливости.

– Не переживай ты так, – попытался «утешить» ее Лис, – тебе крупно повезло – у Натана были лучшие учителя.

– Это где? В герцогском замке?

– В Торнале, – быстро ответил капитан. – Скрываться от инквизиции не всегда удавалось бесшумно. Пришлось научиться постоять за себя. И поверь, ни одному герцогскому или даже королевскому замку такие учителя и не снились. Идем, хватит прохлаждаться, – он вскочил на ноги и снова подошел к Ави, едва заметным движением стерев кровь с ее подбородка. – У меня бессонница, у тебя резко проснувшаяся жажда знаний – верил бы я в судьбу, сказал бы, что это она. Лис, а ты можешь быть свободен. Заслужил!

`

Через три четверти часа Авика не чувствовала ни холода, ни ветра, только жар, одышку, боль во всем теле и дикое желание пить. Если до этого она считала, что владеет мечом на должном уровне и может в любой ситуации постоять за себя, то сейчас от этих мыслей и следа не осталось. Любые ее попытки защититься или напасть пресекались настолько быстро, что случись такое в реальной жизни, от нее бы и мокрого места не осталось. По-настоящему страшно стало, когда Натан схватил ее за плечи, прижимая спиной к себе и поднеся острый нож к ее шее. Нет, Авика прекрасно знала, что он не сделает ничего дурного, вот только он оказался настолько близко, что сердце невольно пустилось в дикий пляс, а телу стало еще жарче.

«Он пожалел меня в замке, – подумала Авика. – Мог схватить в два счета, выпытать все, что было нужно и повесить на стене. Но вместо этого пожалел и сам отпустил».