— Да, конечно, я это знаю… Но тогда все и правда подумают, что мы любовники…

— Боитесь за свою репутацию? А как же ваши прогрессивные взгляды на место женщины в обществе? Вы же этим козыряли, когда нанимались ко мне в секретари, — на это Амелии возразить было нечего. Она молчала. — Смею вас заверить — мужчин вашего круга на этом балу не будет. Сомневаюсь, что они относятся к сливкам высшего общества. Так что ваша репутация не пострадает. Ваш будущий избранник вряд ли узнает о ваших похождениях, и о том, чем вы занимались, работая на меня. Но если очень хотите, мы можем придумать вам псевдоним.

— Не надо, — отказалась Амелия. — Вы правы — ничего постыдного в этом нет. Пусть напыщенные снобы думают, что хотят. Главное, кто я на самом деле.

— Вот это верный подход, — одобрительно кивнул Барр. Его рука продолжала сжимать локоть Амелии.

Это волновало ее. Она никогда раньше не испытывала подобного. Сердце билось неровно. Господин Ректор держит ее за руку, разговаривает как с равной. Или почти как с равной. Они пойдут на бал. Этого просто не может быть! Пусть она только его помощница, разве это важно?

Надо научится владеть собою. В этом Реймонд Барр прав. Иначе можно ненароком влюбиться в красавца-графа. Это ни к чему хорошему не приведет. Так что надо охладить своей пыл и смотреть на Барра просто как на своего работодателя.

На пороге гостиной Амелия остановилась в удивлении. Комната превратилась в настоящее ателье. Модистка привела с собой двух помощниц. На диване были разложены образцы тканей, на столике громоздились модные журналы. Кружева и ленты заняли место на подоконниках.

— Рад видеть вас, метта Брианна, — приветствовал модистку граф.

Модистка и ее помощницы присели в реверансе.

— Мы всегда рады служить вам, граф Барр.

— Это моя помощница метта Велер. Для нее требуется бальное платье. Не только модное, но и удобное.

— Я всегда помню об этом, милорд, — улыбнулась модистка.

Амелия не поняла, о чем речь. Но решила не задавать вопросов. Граф их не любит.

Барр подвел Амелию к креслу и отпустил ее локоть. Она все еще ощущала тепло его ладони на коже. Девушка села в кресло и взяла один из журналов со столика.

— Да, можете посмотреть, — разрешил ей граф, садясь в кресло напротив. Он тоже взял журнал и указал модистке на стул рядом с собой. — Какие вечерние туалеты вам заказывали в последнее время?

— Вот это, — полистала один из журналов модистка. — И это, — передала они их Барру.

— Мне нравится эта тенденция в современной моде. Элегантно, просто, подчеркивает фигуру, — со знанием дела заметил Барр. — Мне некогда следить за женской модой. Пожалуй, за основу можно взять розовое платье, — остановил он своей благосклонный взгляд на одной из моделей. — Только цвет однозначно не такой. Ненавижу розовый. Это пошло.

Амелия вытянула шею, чтобы посмотреть, что граф выбрал для нее.

— Потом скажете свое мнение, — пообещал граф. — Сейчас главное, чтобы платье было не только модным, но и не помешало вам в случае крайней необходимости быстро покинуть дом нашего гостеприимного хозяина.

Амелия покосилась на модистку и ее помощниц.

— Да, метта Брианна в курсе моих дел, — перехватил ее взгляд граф. — И очень помогает с одеждой для, скажем так, подобных операций.

— Быстро покинуть дом — это сбежать? — уточнила Амелия.

— Схватываете не лету, — тонкие губы графа тронула ироничная улыбка. Он снова обернулся к модистке. — Двойная шелковая подкладка на корсете, чтобы легко можно было положить конверт или сложенную бумагу. Два потайных кармана на юбке — это на всякий случай. Не получится два — пусть будет один.

— А карман для кинжала и пистолета? — не выдержала Амелия. — Еще надо куда-то арбалет пристроить. Может, за подвязку? Куда мне спрятать арсенал оружия?

— Что? Для какого оружия? — не понял граф. — Оружие вам не нужно. Не в этот раз.

— Это была ирония. Я просто хотела привлечь ваше внимание, — усмехнулась девушка. — Мое мнение кого-то интересует?

— Нет. Зачем? — искренне удивился Барр.

— Может, мне будет неудобно лезть за корсет? Или карманы пришьют слишком низко?

— Мы все это подгоним на первой примерке, — заверила девушку модистка. — Обещаю, все будет очень удобно и незаметно. Господин граф всегда остается доволен нашей работой.

— Цвет ткани неяркий, чтобы не привлекать лишнего внимания. Черный, красный, бордовый отпадают сразу, — Барр поднялся и подошел к образцам тканей на диване. — Но и не блеклый, надо учитывать мой статус. Я не могу появиться в обществе в сопровождении серой мыши. Пожалуй, вот этот подойдет к вашим волосам, — оценивающе посмотрел на Амелию Барр.

Он держал в руке кусок ткани серо-сиреневого цвета.

— В глаза не бросается, в темноте будет не слишком заметен. Блестит не сильно. Отсутствие насыщенного цвета компенсируем кружевом. Никаких бантов, цветов и прочей мишуры на юбке. Они могут зацепиться за что-то в самый неподходящий момент.

— Вы не хотите узнать, что я думаю об этом? — снова спросила Амелия.

— Вам что-то не нравится в ткани? Цвет или фактура? Я аргументировал свой выбор. Говорите, если есть что сказать, — граф протянул Амелии образец ткани. — Предложите свой вариант, только объясните, почему вы его выбрали.

— Нет, — Амелия не взяла образец, — в ткани меня все устраивает. Мне просто не нравится, что мое мнение не учитывается. Хотя бы покажите, что за фасон для меня выбрали.

— Извольте, — граф взял со столика журнал и ткнул пальцем в модель. — Вот.

— Это? — задохнулась от возмущения Амелия. — Да такое даже уличные женщины не носят!

— Вы знакомы со многими уличными женщинами? — насмешливо посмотрел на Амелию граф.

— Вы умеете передергивать, — продолжила возмущаться Амелия. — Это просто неприлично. Такой глубокий вырез. Что тут вообще можно спрятать? Грудь едва прикрыта. Спина открыта, плечи тоже. А юбка? Это что? Спереди без излишеств — это хорошо. А сзади зачем драпировка? Она подчеркивает… — Амелия замялась. — …бедра она подчеркивает. Если вы меня понимаете…

— То, что ты изволила назвать бедрами, у тебя очень даже прилично выглядит. Не большая… не большие. Я о бедрах. И не маленькие. Хорошей формы, — кот обошел девушку сзади и его взгляд скользнул ниже талии Амелии. Она и не заметила, когда кот успел пробраться в комнату. — В драпировку можно спрятать отмычки, например.

— Замолчи, Руфус, — цыкнула на него девушка. — Не надо обсуждать мои достоинства. Я их знаю и без тебя. Все будут на меня пялиться. Где вы видели такие развратные наряды?

— В высшем обществе, — рассмеялся граф. — Вы такая наивная, неискушенная. Очень милая.

— Я не милая! И не наивная! Я порядочная девушка! —