проследил за восхищенным взглядом Амелии. — Нитки жемчуга выглядят элегантно, но слишком строго.

— А если бы я потеряла ваше изумрудное колье?

— Вы же не думаете, что я надел на вас фальшивый жемчуг? — выгнул бровь Реймонд. — Он стоит ненамного меньше изумрудного колье.

— Может, я его сниму? Вдруг порву, если придется бежать?

— Не думайте о плохом. И почему вы его должны порвать во время побега?

— А если кто-то схватит меня за него. Ниток слишком много, и они слишком длинные.

— Вы же сами хотели чем-то прикрыть декольте, — напомнил девушке граф. — И смысл бежать, если хозяин будет знать, кто его ограбил? Нет, надо все сделать чисто. И однозначно попадаться с поличным нам нельзя.

— Я понимаю, — Амелия нервно потеребила расшитую зеркальным бисером сумочку. — Но всякое же может случиться.

— Не трясите сумочкой, — остановил ее граф. — Не раздавите пузырек с кислотой. Лучше бы я положил его в карман.

— А если бы он раздавился в кармане? — посмотрела на графа Амелия.

— Вы правы, не слишком блестящая для меня перспектива, — согласился Барр.

Они поднялись по лестнице. Церемониймейстер заглянул в билеты, которые протянул ему граф, сверился со списком гостей и провозгласил:

— Граф Реймонд Барр со спутницей Амелией Велер!

— Все-таки спутница равно любовница, — тихо вздохнула Амелия, прикрывая грудь белоснежным веером из страусовых перьев. — До чего я докатилась…

— Чего вы там бормочите?

— Ничего, — поспешно заверила графа Амелия. — Просто я ослеплена блеском высшего общества.

— Да ладно, побудете один вечер в роли моей любовницы, — все-таки граф услышал, что она сказала. — Сами хотели работать у меня помощницей. Вот и работайте, и не жалуйтесь на неудобства.

Отставной полковник Абель Кларк радушно встречал гостей. Дамам говорил дежурные комплименты, с мужчинами перебрасывался парой фраз. Каждому вновь прибывшему, стоящий рядом с хозяином лакей, предлагал бокал шампанского.

— Что вы замерли? — граф потянул Амелию в сторону хозяина бала. — Надо поздороваться.

Амелия не отрываясь смотрела на полковника. Она хотела запомнить его лицо до мельчайших черточек, чтобы узнать даже в темноте. Полковник целовал руку очередной дамы, мило улыбался и говорил ей какой-то банальный комплимент.

Настала очередь Барра и Амелии приветствовать гостеприимного хозяина.

— Очень рад видеть вас у себя, дорогой граф, — пожал Реймонду руку полковник.

— Я и рад, что смог попасть на ваш прием, — улыбнулся полковнику Барр.

Впервые Амелия увидела своего врага. Человека, погубившего ее отца. Амелия опустила глаза, чтобы не смотреть на Абеля Кларка.

— Безмерно рад видеть и вашу очаровательную спутницу, — Кларк поцеловал руку Амелии. Он не запомнил ее имени, она всего лишь спутница графа. И это порадовало девушку.

Сейчас ей хотелось выплеснуть шампанское в лицо мерзавца. А еще лучше плеснуть кислотой, которая лежала у нее в сумочке. Но ее час еще не настал. Ничего, она наберется терпения. Амелия залпом осушила бокал.

— Шампанское смакуют, а не пьют как ром, — наклонился к уху девушки Реймонд.

— Знаю, — она небрежно поставила пустой бокал на поднос подоспевшего лакея. — Считайте, это моя причуда, — очаровательно улыбнулась она Барру.

Амелия обвела взглядом зал. Если на балу и присутствовали ее знакомые по Академии, она вряд ли узнала бы их. Тут настоящее аристократическое общество. На дамах элегантные наряды, идеальные прически, фамильные драгоценности. Мужчины в строгих костюмах, фраках, военных мундирах. Это не студенческий бал, где можно позволить себе надеть практически все, что душа пожелает.

— Ищете знакомых? — угадал Барр. — Вон та девушка училась с вами на одном курсе, — кивнул он в сторону девицы в скромном шелковом платье и с веточкой мелких цветов в волосах. Очень смело вела себя на моих лекциях. Луиза Фроникс.

— Луиза? — не поверила своим глазам Амелия. — А ведь точно, это она. Но Луиза всегда была такой… развязной, — не сразу подобрала слово Амелия.

— Вы выразились очень деликатно, — не сдержал ироничной усмешки Барр. — Судя по наряду, девушке ищут жениха, — заметил он.

О любовных похождениях Луизы в Академии ходили слухи. Но восстановить невинность сейчас не проблема. Да и при таком богатом приданном, кто будет вникать, невинна невеста или нет? К тому же, это всего лишь досужие домыслы и сплетни.

— Для начала осмотримся. Я никогда не был на хозяйской половине дома. Судя по плану, нужное нам помещение расположено в левом крыле. Прогуляемся немного, — Реймонд взял Амелию под руку.

Из бального зала они попали в гостиную. За несколькими столами уже во всю шла игра в карты. Рядом с игроками на зеленом сукне столешницы лежали купюры и золотые монеты, перед одной дамой — дорогой браслет. Очевидно, денег у дамы уже не осталось. Играли по-крупному. И ставили не только деньги, но и украшения.

В следующем помещении тонкие ценители музыки могли послушать квартет.

— Теперь нам в оранжерею, и оттуда можно попасть в покои нашего гостеприимного хозяина.

— Вы же не пойдете туда прямо сейчас? — встревоженно спросила Амелия.

— Разумеется нет. После ужина, когда гости и хозяин выпьют достаточно вина. А слуги устанут и их внимание притупится. Так что пока мы наслаждаемся балом и танцуем. По возможности беззаботно. И не надо смотреть на полковника так, словно вы хотите убить его немедленно.

— Я не возьму этот грех на душу, — тихо произнесла Амелия, опуская глаза. Придет время, и полковник заплатит за все сполна…

Она поняла, что сказала лишнего. Посмотрела на графа. В его взгляде Амелия прочитала удивление, но не любопытство. Он не станет задавать ей вопросов. Он слишком умен. А ей надо научиться держать язык за зубами.

Глава 14

Прогулявшись по дворцу, они вернулись в бальный зал. Оркестр только что заиграл вальс. Пары закружились по паркету.

— Ну что, рискнем потанцевать? — протянул граф руку Амелии.

— Да, я очень постараюсь ничего не напутать, — пообещала она.

— Не надо стараться. Я уже говорил вам — чем меньше вы думаете о движениях, тем больше шансов не запутаться в собственных ногах и не оттоптать мои.

Они вышли на середину зала. Барр положил руку на талию Амелии, другой сжал ее ладонь и резко развернул. У Амелии на мгновение закружилась голова. И, к своему огромному удивлению, она легко начала танцевать. Не думая ни о чем, просто отдаваясь вальсу, наслаждаясь музыкой.

— Вот видите, все просто. Азы танца вы знаете. Остальное зависит только от кавалера. Главное, чтобы дама не пыталась вести. Доверьтесь мне и следуйте за моими желаниями.

— За всеми?

— О чем вы? — не понял граф.

— За всеми вашими желаниями следовать? — невинно улыбнулась Амелия.

— По возможности, — кивнул Реймонд. — Вы не пожалеете. Они у меня весьма разнообразные и однозначно нескучные.

Вот