— Мэделин, вспомни! Ты уже пыталась сделать это сразу же после рождения Лейси! — с упреком сказала Джессика.

— Да, ты права…

— Что же изменилось теперь? — допытывалась подруга.

— Теперь у меня более веские причины, — парировала Мэделин.

— Более веские, чем новорожденный ребенок? — не унималась Джессика.

— Джесс, пойми, тогда все было по-другому! — отбивалась Мэделин.

— Возможно, — тихо согласилась Джессика. — Но учти: сейчас ты вырвалась из своей конторы на волю и смотришь на мир другими глазами. Мэди, издалека все кажется лучше, чем при ближайшем рассмотрении. Я понимаю, ты поступаешь так из самых лучших побуждений, но может случиться, что тебе будет не под силу выполнить свои обещания и взятые на себя обязательства.

Взяв с подруги слово, что та не наделает глупостей, Джессика обещала приехать завтра утром и на месте поговорить с Райаном.

— Я волнуюсь не только за Райана, над которым в очередной раз нависла угроза испытать горькое разочарование, — убеждала Джессика. — Я переживаю и за тебя, Мэделин. До рождения ребенка ты целиком отдавалась своей работе. Теперь же заявляешь, что хочешь умерить свой пыл и коренным образом изменить привычный ритм жизни, Не очень-то верится, что ты способна на подобный подвиг.

На следующее утро Джессика приехала в рыбацкий домик в сногсшибательном костюме — на этот раз в желтом. Разумеется, сумка и туфли подобраны в тон. Стоило Джессике взять Лейси на руки, как Мэделин забыла о неприятном впечатлении от их вчерашнего разговора по телефону. Ведь эта женщина — самая лучшая ее подруга, и она желает ей только добра.

У Джессики было очень мало времени, и она заметно расстроилась, узнав, что Райана нет дома. Мэделин вызвалась пойти в лес и привести его.

— Как? Одна? — воскликнула Джессика.

— Да. А что?

— Я считаю, что женщине опасно ходить одной по лесу, — авторитетно заявила окружной прокурор.

— Райан говорил мне, что не уходит далеко от домика.

Джессика задумалась.

— Если через десять минут ты его не найдешь, возвращайся обратно. Хорошо?

— Не волнуйся! Скаут не подведет! — заверила ее Мэделин.

Джессика все еще сомневалась, отпускать ли ее в лес, но, взглянув на свои желтые, как кожура банана, туфли, сказала со вздохом:

— Ладно, иди.

Обрадовавшись, что пойдет одна, без Лейси, Мэделин быстро сбежала по лесенке.

Лес был полон шорохов, запахов, звуков. Яркая зелень, освещенная пробивающимися сквозь кроны деревьев солнечными лучами, радовала глаз и наполняла душу ощущением покоя. Мэделин пошла по тропинке и через несколько минут услышала шум воды. Заинтересовавшись, она пошла быстрее, совершенно забыв о своей цели.

Тропинка круто повернула, но Мэделин продолжала идти — и вдруг вскрикнула от удивления: откуда тут взялся этот водопад? Узкий поток воды стремительно падал в круглый водоем, из которого, весело журча, струился ручеек. Деревья, кольцом окружавшие водоем, словно стражи, охраняли эту идиллию. Первозданную красоту грота дополняли куртины диких цветов, придавая укромному уголку простоту и завершенность.

— Я часто прихожу сюда. Здесь так хорошо думается!

Мэделин вздрогнула от неожиданности и оглянулась.

— Райан! Как вы меня испугали! Я чуть не умерла от страха!

— А вы не дали мне подремать на солнышке. Так что мы с вами квиты, — парировал он.

Она огляделась. Не найдя ни спального мешка, ни тюфяка, ни одеяла, она посмотрела на Райана:

— Вы спали прямо на земле, под открытым небом?

— Я не спал всю ночь — сторожил вас. Такая у меня работа.

Что-то подсказывало Мэделин, что здесь таится гораздо большее, чем простое выполнение служебного долга. Он охраняет ее покой из любви к ней. Подвергает себя лишениям, чтобы она была в полной безопасности. Скрывает от нее, чего это ему стоит.

Шумел водопад, гулким эхом отдаваясь в тишине леса. Воздух был напоен запахом сырой земли. В жизни она не видела места более величественного и прекрасного.

— Посещение этого удивительного уголка станет завершением вашего вынужденного отпуска, — сказал он.

Она вдруг ясно представила, что он имел в виду.

— Здесь можно купаться? — неожиданно спросила она.

— Конечно, можно!

Щурясь от яркого солнечного света, она предложила:

— Искупаемся, а?

Он настороженно огляделся по сторонам:

— А Лейси где?

Мэделин улыбнулась:

— Не волнуйтесь. Лейси с Джессикой.

— Джессика приехала?

— Да, она приехала поговорить с вами о каком-то расследовании.

— У меня столько расследований…

Она взяла его за руку:

— Так вы будете купаться или нет?

Райан взглянул на нее с немым укором.

— Да отдохните вы от своей службы хоть несколько минут! Окунемся разок, и все!

— Мэделин, — начал он объяснять ей с непроницаемым выражением лица, — у нас нет купальных костюмов. Не можем же мы купаться нагишом!

— Не можем нагишом — искупаемся в одежде, — невозмутимо предложила она. — Снимите рубашку, а ваши джинсы — самая подходящая одежда для купания. Я буду купаться в футболке и шортах. — Она скинула кроссовки. — Не забывайте, что я из многодетной семьи и умею находить выход из любой ситуации. — Видя, что ее уговоры не достигли цели, она лукаво улыбнулась: — Вы, наверное, не умеете плавать?

— Нехорошо переходить на личности, — сказал он и столкнул ее в воду.

— Нехорошо сталкивать в воду без предупреждения, — проговорила она, встав на ноги, благо в этом месте было неглубоко.

— Я просто хотел помочь вам, — ответил он и прыгнул в воду. — Вы бы сами не отважились. У-у, вода просто ледяная!

— Я ни за что не рискнула бы, если б знала! — Мэделин окатила его снопом брызг. — Добром это не кончится!

— Совершенно верно, — согласился он и, приподняв ее, бросил в воду.

— Ишь, понравилось! — крикнула она, вставая на ноги. — Представляю, как достается от вас Грейс!

— Нет, Грейс я не трогаю. Зато ее друзьям не раз доставалось!

— Вы несносный! — крикнула она, увидев, что он снова приближается к ней. — Надо держаться от вас подальше.

— Э, да вы совсем разучились веселиться!

— С чего вы взяли?

— А если не разучились, сделайте что-нибудь эдакое — ну, сальто, например, — подзадоривал ее Райан.

Словно бес вселился в Мэделин. Притворившись, будто собирается сделать сальто, она нырнула под воду и, подплыв к нему, схватила его за лодыжку и утянула под воду.