— Что плохого в том, если мы вместе появимся на каком-нибудь благотворительном балу или бенефисе? — спросила Мэделин.

Торгуемся, пытаемся договориться, пронеслось у него в голове. Что ж! Раз она раскрыла все свои карты, то он раскроет свои.

— Возможно, в этом нет ничего плохого, — встретившись с ней взглядом и не отводя глаз, сказал он. — Но я не смог бы поступить с ребенком так же, как мои родители со мной: тратить каждый вечер, каждый выходной на чужих детей, в то время как мой собственный ребенок сидит дома один, прильнув к окну, и ждет меня.

— Пока меня нет, Лейси большую часть времени спит. Она не сидит дома одна, гадая, где я.

— Сейчас — да, но в пять-шесть лет начнет задумываться и взбунтуется! — Взглянув на Мэделин, он увидел недоумение и замешательство в ее глазах. Неужели до нее еще не дошел смысл его слов? Только теперь он понял, для чего она завела этот разговор: она была убежденной оптимисткой и свято верила — что ни делается, все к лучшему! Но по своему опыту Райан знал, что это не так. — Мне кажется, не только я должен изменить свои привычки и однажды избранный жизненный путь. Вам тоже не мешало бы задуматься над своей жизнью и изменить ее, пока не поздно.

Сейчас ему уже не терпелось вырваться из этой сумрачной комнаты, очертя голову бежать от признаний и откровений Мэделин, которую так и не пришлось обнять.

— Увидимся утром, — сказал он и решительно направился к лестнице. Поставив ногу на нижнюю ступеньку, он оглянулся и произнес: — Странно, что со всеми вашими деньгами, со всеми вашими творческими замыслами вы до сих пор не решили одну очень важную проблему. Не для меня: я уже взрослый, — для Лейси. — Он постоял, стараясь поймать ее взгляд. — Подумайте, Мэделин, об этом, — сказал он и стремглав взбежал по лестнице.

Пока Райан осматривал местность — ходил по периметру, как называл он это сам, — Мэделин решила заняться обедом. Возня у плиты поможет отвлечься от навязчивых мыслей, из-за которых не клеилась работа на компьютере. Из головы не шло замечание Райана по поводу ее отношения к своей дочери. А чего стоит его совет изменить образ жизни! Чем больше Мэделин размышляла об этом, тем более чувство вины мешало ей сосредоточиться.

А ведь Райан прав! По мере того как девочка будет взрослеть, ей придется уделять все больше времени и внимания. Мэделин просто не представляла, за счет чего она сможет выкроить время для Лейси.

Трудно возразить, соглашалась про себя Мэделин, вспоминая упреки Райана и попутно роясь в буфете, перебирая пакеты и банки. Консервированная фасоль, бобы, яйца и тушенка ей до того осточертели, что захотелось чего-нибудь домашнего. Увидев две банки томатного соуса, она вынула их из буфета. Порывшись в морозилке, нашла свиные отбивные и решила приготовить их и макароны с соусом и овощами на гарнир.

Ее постоянно преследовала одна и та же мысль: если она хочет, чтобы ее отношения с дочерью были доверительными и дружескими в будущем, она должна изменить свой образ жизни уже сейчас. Будущее начинается сегодня!

И теперь, представив, как появится с Лейси на людях, она уже не почувствовала ни страха, ни тревоги. Возможно, потому, что они с Лейси вот уже десять дней находились в обществе мужчины, присутствие которого каким-то странным образом успокаивающе действовало на Мэделин.

Итак, начало положено — на первый же благотворительный праздник для детей она пойдет вместе с Лейси!

Вдохновленная планами по переустройству своей устоявшейся жизни, Мэделин готовила обед в приподнятом настроении. Радостно напевая, она тщательно подбирала приправы, а головка лука, найденная в ящике, привела ее в неописуемый восторг.

Что-то подсознательное, неотступно сверлившее ее мозг в течение нескольких последних дней, наконец оформилось в законченную мысль: она должна жить своим домом! И Лейси свой дом еще нужнее, чем ей.

И Райану нужен свой дом!

Им надо обзавестись своим домом!

И Мэделин весело рассмеялась. Оказывается, все так просто.

— Райан, я все обдумала!

Он перестал читать и поднял голову — прямо перед ним стояла Мэделин.

— Можно поинтересоваться, что именно?

Она звонко рассмеялась. Райан с радостью уловил в ее голосе новые интонации и с удивлением уставился на нее. Он привык видеть Мэделин серьезной и сосредоточенной и сейчас ломал голову: что с ней произошло? Ее беззаботный смех был так заразителен! У него тут же появилось желание рассмешить ее снова, а это очень опасная затея для мужчины. Чего доброго, он отважится на эксперименты с их общим будущим. А такой шаг будет выглядеть и вовсе необдуманным. Мэделин — типичная деловая женщина, необыкновенно занятая персона, каждый день которой расписан по минутам. Ее ничего не интересует, кроме работы. Так что нечего и надеяться, что их отношения будут иметь хоть какое — то продолжение.

— Вы не могли бы поиграть с Лейси, пока я отброшу на дуршлаг макароны? — сказала Мэделин.

— А во что поиграть? — растерянно спросил он.

Мэделин посмотрела на него из — за плеча и улыбнулась:

— Да просто поговорите с ней.

Райан недоверчиво взглянул на улыбавшуюся малышку. Откашлявшись, он подсел к ней поближе и проговорил:

— Привет, Лейси! Ты самая милая, самая красивая девочка!

Лейси полностью с ним согласилась, похлопав ладошками по столешнице.

— И самая горластая! — добавил Райан.

В подтверждение его слов Лейси издала оглушительный вопль — нечто среднее между заливистым смехом и визгом.

— Обед готов, — сказала Мэделин, ставя блюдо с макаронами на стол.

— Вот здорово! Я умираю с голоду! — воскликнул Райан. — Честно говоря, меня воротит от собственной готовки. Если б я знал, что вам хочется стряпать, я бы передал вам обязанности повара еще несколько дней назад.

— Несколько дней назад я даже не помышляла об этом!

Неожиданный ответ!

— Вы прекрасно готовите! — только и произнес он, опустошив тарелку.

— Поскольку моя мама была вынуждена работать, на мне, как на старшей в семье, лежало очень много обязанностей. Вот тогда-то я и научилась обращаться с маленькими детьми и готовить, — объяснила она.

— А-а… — протянул Райан, словно начиная находить решение мучившей его головоломки. — Тогда понятно. Сколько вам было лет, когда на вас взвалили всю работу по дому?

— Лет четырнадцать. Мои родители были не в силах свести концы с концами: нас у них было восемь. Вы понимаете: когда все нужно умножать на восемь, не хватит никаких денег.

— Так. Значит, ваша мама работала, — констатировал Райан.

Мэделин сосредоточилась на кормлении Лейси и только кивнула в ответ.

— И на вас взвалили все хозяйство, — добавил он.