– Если честно, всё очень просто. Недавно комиссию из научно-исследовательского института, где я работаю, пригласили для проведения некоторых экспертиз качества продукции на завод по производству газированных напитков. Я, разумеется, тоже входил в состав комиссии, вероятно, по причине богатого научного опыта.

– И конечно, вы хотите сказать, что совершенно случайно прикасались тогда к этой злосчастной бутылке?

– Да, господин следователь. Непостижимое совпадение, не более. Простой рабочий момент. Именно так.

В общем, доктор Массодов не раскололся. А в его квартире по месту прописки из самого странного было обнаружено лишь невероятное количество книг различных жанров и тематики да чёрно-синий кот, хищно шипевший на полицейских во время обыска.

Короче, доказательной базы не хватило даже для штрафа за административное нарушение. Массодов, будучи вполне благополучным гражданином, остался на свободе. Но сыщик Свиридов понимал, что только этот химик с высшим образованием мог провернуть подобное отравление содовой неизвестным науке препаратом. И сдаваться без боя никто не собирался.

Для Вари Орловой звонок от следователя уголовного розыска, которого она посетила несколько недель назад для написания статьи про череду странных несчастных случаев, оказался абсолютной неожиданностью.

Пётр Свиридов, слегка смущаясь, попросил у Орловой «исполнить свой гражданский долг», объяснив ей сложившуюся ситуацию с расследованием. Также следователь настоятельно рекомендовал, чтобы журналистка пока не покупала газировку той самой фирмы и предупредила об этом всех своих друзей и знакомых. В принципе, просьба Свиридова сводилась к тому, чтобы проследить за доктором химических наук и поймать его с поличным во время новых «опытов над людьми».

– Поймите, Варечка, этот маньяк не остановится… Ну, конечно, если это действительно он. В любом случае, вы ничем не рискуете, – заверял работник УгРо юную журналистку.

– А сами вы разве не можете этим заняться? – недоверчиво поинтересовалась девушка, всё же весьма заинтригованная возможностью настоящего журналистского расследования во благо общества.

– Меня он в лицо знает, я же его допрашивал, – сокрушался в трубку сотового телефона Свиридов. И в результате ему удалось-таки уговорить Орлову временно стать «героиней частного сыска»…

С молодым историком Шукшиным они пересеклись в полуденном кафе-баре. Людей вокруг почти не имелось, и можно было обсудить довольно необычную просьбу сыщика.

– Значит, он просто хочет, чтобы мы сыграли в «Холмс и Ватсон»? – парень внимательно изучал красивое лицо любимой. Варечка воодушевлённо кивнула.

– Ты со мной, как я поняла?

– Ещё бы! Упустить шанс пребывания в засаде с такой красоткой? Да ни за что…

И они чокнулись стаканами за успех предприятия.

На улицах теплело с каждым новым днём, медленно наступало лето. Слежка за доктором Массодовым взяла старт у его подъезда.

Варвара специально для «шпионского» расследования выпросила у отца старушку-машину (он всё равно ездил на ней редко, только на охоту осенью или на рыбалку летом). В ней-то и засели парень-учитель и девушка-журналистка, с ходу стараясь постичь все причуды частного сыска.

Сначала сверяли изображение с фотографии подозреваемого, которую прислал Варе по электронной почте товарищ следователь, чуть ли не с каждым человеком, кто появлялся перед домофонной дверью подъезда (будь то женщина или ребёнок).

Потом просто стали трендеть про кинофильмы. Вспоминали любимые ужастики, смеялись над весёлыми шуточками из разных комедий… Дальше у обоих стали проскакивать мысли о сексе.

Вечер плавно падал на город, зелёные насаждения и деревья во дворе, где припарковались Варвара и Роман, покрывала мягкая темнота, местные жители выходили выгуливать своих собак, радостно виляющих хвостами, местная ребятня наоборот уходила по домам, а подозреваемый объект всё никак не появлялся.

По очереди пользуясь туалетом в забегаловке неподалёку, «детективы» смогли досидеть «в засаде» почти до ночи. В том же питейно-пищевом заведении Ромка купил попить (сока) плюс несколько вполне сносных бутербродов, чтобы скрасить процесс ожидания.

Пока перекусывали, слушая музыку по радио да рассуждая о том, что к следующей засаде подготовятся намного лучше, доктор Массодов, наконец-то(!), вернулся с работы, поднялся к себе в квартиру и больше её не покидал (во всяком случае, до момента, когда Роману и Варе осточертело это «проклятое частное расследование»).

Другим днём, на том же месте, рассчитывая на то, что химик-вирусолог не станет обделывать грязные террор-дела прямо на работе, а займётся чем-нибудь незаконным в свободное от научной службы время, «суперсыщики» снова обосновали наблюдательный пункт на колёсах.

На этот раз «подследственная сволочь» появилась почти сразу: Массодов понёс куда-то своего сине-чёрного котяру, взятого в ошейник с поводочком на всякий случай.

Машина с Варечкой за рулём и Ромкой на пассажирском сиденье медленно двинулась следом за доктором. Смотрелось всё это довольно глупо и наигранно, как в дешёвом детективе про советских милиционеров. Проехав вперёд по улице, автомобиль частных сыщиков замирал, они дожидались, когда мужчина с котом на руках почти поравняется с задним бампером, после чего ненавязчивая машинёшка продолжала спонтанную «чехарду»…

– Щас этот «доктор Хаус» нас заметит, – с опаской сетовал Шукшин, но (на удивление) всё получалось очень даже удачно. Пока не выяснилось, что Массодов принёс кота в ветеринарную клинику.

– Мать его! – вымолвила раздосадованная Орлова. – Неужели этот заботливый гражданин способен травануть газировочку, чтобы свести людей с ума? Мать их так! Опять ведь вечер потерян…

Девушка-журналистка оказалась крайне права. Вечер был безвозвратно упущен, а доктор Массодов был способен на многое.

В дальнейшем тактику решили сменить. Караулили подозреваемого уже у работы.

Вход в научно-исследовательский институт представлял собой довольно унылое зрелище для издёрганных людей со стороны. Скучные сотрудники маячили в незашторенных окнах, очкастые крыски-лаборантки время от времени выбегали из дверей и возвращались, неся что-то (наверняка, съестное) в целлофановых пакетиках. Сам же химик Массодов почти не отлучался с работы: только в обеденный перерыв сходил до ближайшего ларька, где купил шоколадный батончик (ребята проследили досконально).

– Просто какой-то Ганнибал Лектер в ожидании пенсии, – пошутил Шукшин, посмеиваясь над всем происходящим. Варенька предложила парню не расслабляться всё равно.

– Ну ладно, дорогая. Удвоим бдительность, – согласился Роман.

Позднее, почти вечером, сидя в машине у подъезда дома доктора, успевшего вполне надоесть своей жилой обыденностью, Ромка отобрал у Вареньки мобильник с сенсорным экраном и уже второй час убивал свиней птицами, по-детски радуясь каждой победе. Орлова же пыталась работать над новой статьёй, которую должна была сдавать буквально на днях, подспудно продолжая вести слежку.