Шесть месяцев назад Виктор бы и не подумал над тем, что ему придется заниматься подработкой на стороне, подобно типичным фрилансерам низкого пошиба. Однако пустоты в кошельке свидетельствовали о том, что следовало привыкнуть к простой мысли: он и сам не особо от них отличается. В сущности, пусть будет та же работа, только с той разницей, что общаться с клиентурой ему придется только через бесстрастный экран монитора.

Сидя на кухне перед опустевшим холодильником, Виктор с тоской поглядывал на последнюю бутылку пива, стоящую на столе. За то время, что он будет с ней расправляться, ему придется выработать план дальнейших действий. Как его угораздило дойти до предела полного безденежья? Ведь вроде бы взрослый человек. Во всем виноваты уступки — вечные, проклятые компромиссы с самим собой. Поначалу Виктор давал себе зарок: не влезать в долги. Не вышло. Затем решил не брать много. Это не спасло. Список лиц, которым он был должен вроде бы небольшие суммы, уже не умещался на странице блокнота. С одной стороны, конечно, можно только радоваться, что у него столько друзей, пусть даже о половине из списка он вспомнил лишь спустя годы. С другой — ну неприятно так откровенно кидать людей, пусть даже ты в этом не виноват. Хотя почему не виноват? Сам выбрал профессию, так не перебирай клиентурой.

Словом, к вечеру дня Виктор уже сидел перед компьютером, размышляя, что дальше. Выйдя на сайт с предложениями работы, он написал «Частный детектив предлагает свои услуги», оставил обратный электронный адрес, только что зарегистрированный, добавил номер электронного кошелька и принялся разглядывать потолок.

Если бы сигаретную пачку можно было растянуть до бесконечности, Виктор чувствовал бы себя почти счастливым.

Встав, чтобы размяться, Виктор случайно кинул взгляд на монитор и с удивлением увидел мигающий значок входящей почты. Надеясь, что это не какая-нибудь служба, повадками напоминающая налоговую, он кликнул по значку.

— Нужен частный детектив для поиска человека, — прочитал Виктор. — Срочно.

Немного воспрянув духом, Виктор забарабанил по клавишам.

«Окажу необходимую профессиональную консультацию. Оплата вперед».

Терять ему было нечего. Наверняка просто кто-то решил подурачиться. Если даже и нет, то еще не значит, что дело стоит внимания. Проблема может быть реальной, но реальным клиентом является лишь тот, у кого вполне реальные деньги.

Новое письмо детектив прочел уже внимательнее.

«Разыскивается мужчина, в возрасте 30–40 лет, спортивного сложения, сталкер».

Виктор в замешательстве заморгал. Сталкер? Это что значит?

Пока он думал, как это понимать, из колонок послышался звук брошенных игральных костей, который стал самой приятной мелодией, услышанной Виктором за всю неделю. Ему только что переслали деньги напрямую, и для получения ему не придется даже нарушать анонимность.

Но когда Виктор увидел сумму, ему показалось, что произошла ошибка.

За такой капитал он бы не только нашел нужного человека спортивного сложения, сталкера. Он бы слетал на чартере в Антарктиду и приволок его с полюса прямо заказчику в чулан.

Когда первая эйфория прошла, Виктор крепко задумался. Не слишком ли далеко он зашел в своих ожиданиях?

Он напечатал:

«Спасибо за гонорар. Сообщите максимум данных».

Спустя пять минут Виктор уже внутренне и от всей души желал заказчику долгих лет жизни, множества счастливых потомков и прочих благ, уместных любому живому существу. Ему требовалось без жесткого лимита времени найти простого парня, в прошлом — профессионального гонщика, а теперь простого уличного рейсера. Имя его было заказчику неизвестно. Точнее, заказчице. В том, что клиентом была женщина, Виктор не сомневался. Слишком специфическая манера общения, слишком предусмотрительная манера вести дела. В подавляющем большинстве случаев женщина даже в такси сначала расплатится, а только затем поедет. У мужчин все наоборот. Бывают исключения, конечно, но Виктор не был таксистом. В своей сфере он разбирался вполне адекватно. По крайней мере ему так хотелось думать.

Ну ладно, о причинах таких поисков, равно как и о щедрости клиентки, он еще подумать успеет в свободное время. Пора было приступать к работе.

Имени гонщика он не знал. Только кличку.

Борланд.

В гонках Виктор не разбирался, тем более в уличных. Однако принадлежность Борланда к профессионалам, пусть даже локальным, уже давала готовое пространство для исследований.

Виктор начал с традиционного вступления к расследованию — с приведения себя в боевую готовность. Прежде всего ему требовался личный комфорт и высокий уровень персональной стабильности на ближайшие дни. Так что минут пятнадцать он потратил, переводя деньги с электронного кошелька на кредитную карту. Еще минут сорок — на поход в ближайший супермаркет, в котором обналичил деньги и закупился продуктами на всю неделю.

Наслаждаясь горячим кофе в своей комнате, Виктор не спеша приступил к поискам любых сведений в Интернете о гонщике Борланде. Собственно, маневр в наше время почти детский — заказчик обыкновенно эту часть работы делает сам. Но серфинг в Сети — это прежде всего искусство делать верные запросы. Через тупое и прямолинейное действие ничего не добьешься. Кроме того, многим людям заниматься подобными вещами откровенно лень. Виктор смутно чувствовал, что его клиентка не относилась к изнеженным богачкам, ищущим приключений. Скорее всего она пыталась найти Борланда самостоятельно и не сумела.

Что же, посмотрим, получится ли это у него самого.

Спустя час Виктор уже знал — в мировой паутине полно упоминаний о каких-то Борландах, но нужного нигде нет. Отрицательный результат, как известно, тоже имеет ценность. Значит, нужно зайти с другого края. Не вылавливать рыбу удочкой, а использовать сеть и затем долго отцеживать лишнее.

Базу данных всех профессиональных гонщиков по Киеву детектив собирал следующие четыре дня. Для этого он потратил процентов двадцать от полученной от клиентки суммы. Но это детектива не останавливало. Обычные траты на необычные расходы, ничего особенного. Заказчик должен такие вещи компенсировать. Не захочет — не страшно, аванс все покроет. Должен покрыть.

Если было бы можно просто внести в волшебный принтер несколько купюр, напечатать интересующий вопрос и через минуту получить нужные сведения, распечатанные на листке нужного формата, то работу детектива Виктор считал бы вечным рогом изобилия. Но, увы, почти всегда сбор информации — это не столько вопрос денег, сколько рутинная беготня по инстанциям. К примеру, как получить точные сведения по годовому выпуску изделий местного хлебозавода? Только обратиться к ним напрямую. Поиск нужных людей в структуре — тоже работа, тонкая и требующая опыта. При этом каждая ошибка вроде выбора ложной реплики в диалоге может привести к откату на самое начало, к усилению подозрительности, а то и вовсе к неприятному разговору с товарищами в форме. Хорошо, если нужными сведениями торгуют изначально. А если нет? Сама попытка заплатить за некое знание, не представляющее интереса для того, кто этим знанием владеет, — уже подозрительна.