Славянская экспансия на Балканы была временно остановлена в 60-е — начале 70-х гг. VI в. появлением на Дунае тюркской орды аваров. Аварское нашествие — новая волна кочевников Великой степи, нахлынувших в степи Восточной Европы и в Паннонию в ходе великого переселения народов. Ромейские дипломаты не преминули использовать этих пришельцев для противодействия славянам. В 558 г. император Юстиниан и аварский хаган Баян заключили союз против гуннов и славян. Но империя вынуждена была платить аварам за это ежегодную дань. В первую очередь, по свидетельствам Менандра Протектора, ударам аваров подверглись поселения антов. Чтобы выкупить захваченных аврами соплеменников, анты отправили к ним в 560 г. посольство во главе с архонтом Мезамиром. Но тот держал себя в ставке хагана весьма независимо и дерзко, за что и был убит. «С того времени более, чем раньше, стали они (авары) разорять землю антов и не переставали порабощать жителей, грабя и опустошая (ее)», — писал Менандр Протектор{77}. В 565 г. по свидетельству того же автора авары послали посольство в Константинополь. Там они домогались новых даров от императора Юстина II и всячески превозносили свои заслуги перед империей. Но выплаты аварам со стороны империи так и не были увеличены. Мало того, дерзкие и хвастливые речи аваров встретили суровую отповедь императора, результатом которой стало фактическое аннулирование договора о союзе. В скором времени авары предъявили новые требования, прося предоставить им земли на территории империи для поселения и требуя ежегодного вознаграждения за сохранение союза и мира. Затем они вмешались в распри между лангобардами и гепидами. В союзе с первыми в 567 г. они разгромили гепидов, пользовавшихся покровительством империи. Это позволило аварам обосноваться на землях побежденных в Паннонии по р. Тиссе и среднему Дунаю. Склавины, жившие на Паннонской равнине, должны были признать верховную власть аваров. С этого времени славяне Паннонии стали совершать нападения на соседей совместно с аварами.

Впервой половине 70-х гг. VI в. Империя Ромеев вновь повела ожесточенную войну с Персией. Большая часть воинских сил империи сражалась на Востоке. На Балканах были сосредоточены лишь немногочисленные гарнизоны и соединения. Это привело к тому, что кесарь Тиверий заключил зимой 574-575 гг. новый договор о «дружбе» с аварами. Руководство страны шло на уступки воинственным кочевникам и просило оказать давление на славян, живших на нижнем Дунае и разорявших земли империи. Это дало повод Баяну, скорее всего, в 576-577 гг. отправить посольство к нижнедунайским славянам, с ультимативным требованием подчиниться аварам и выплачивать им дань. В ответ архонт Даврит (Добрет) и произнес известные слова о том, что не родился на свете человек, который мог бы подчинить силу славян, и что это будет «незыблемо, пока существуют войны и мечи». Однако аварские послы продолжали вести себя высокомерно и грубо, что вызвало ссору и последовавшее затем их убийство. Тогда аварский хаган собрал до 60 тысяч конных воинов «облаченных в панцири» (хотя большинство исследователей считает эту цифру завышенной) и с помощью ромейского полководца Иоанна переправил их через р. Саву в районе Сирмия. Затем эти силы были переброшены на нижний Дунай и вновь переправлены в славянские земли, видимо, в районе Доростола в 577-578 гг. Аварское войско принялось жечь и грабить поселения славян, опустошать их поля. Однако большая часть славян смогла укрыться в лесах, куда не могла проникнуть конница, и дать отпор воинственным кочевникам. Несмотря на разорение, славяне нижнего Дуная отстояли свою независимость в этой войне{78}. В то же время поход аваров на славян через земли империи вновь напомнил ромеям об аварской опасности, так как в 576 или в 577 г. один аварский отряд прорвался через Фракию к побережью Черного моря и занялся пиратством. Епископ Иоанн Бикларский сообщал по этому поводу следующее: «Авары устраивают засады на берегах моря и причиняют немалый вред плывущим вдоль побережья Фракии кораблям». Видимо, тогда в составе аварского отряда были и славяне из Паннонии, которые помогли кочевникам-аварам соорудить плавсредства для нападения на морские корабли. Не исключено, что упоминаемый по 577 г. набег на Константинополь является продолжением этих событий. Двигаясь вдоль побережья Черного моря на юг, авары и славяне подошли к столице империи, ограбили окрестности, но затем были отражены от ее стен во Фракию.

В конце 570-х гг. вторжения славян в империю начались с новой силой. В 577-578 гг. 100 тысяч склавинов, перейдя Дунай, опустошили Фракию и заняли в 579 г. часть Греции и Паннонию. Спровоцированное империей нападение аваров на склавинов не спасло ромеев от новых вторжений. Напротив, они стали еще более широкомасштабными. Начался новый этап вторжений, завершившийся массовым расселением славян на Балканах. В 579 г. авары получили установленную плату в восемьдесят тысяч номисм за службу ромеям. Но хаган Баян решил воспользоваться тяжелым положением империи и захватить у нее город Сирмий. Для этого ему нужно было переправить аварскую конницу через реку Саву. Находившиеся в аварском войске славяне, которые прекрасно умели переправляться через реки и сооружать различные плавсредства, участвовали тогда в постройке моста. Узнав о намерениях аваров, император начал переговоры с аварским хаганом. Тот клятвенно заверил Тиверия в верности интересам империи, в том, что мост ему нужен для нового похода на славян нижнего Подунавья, и отправил посольство в Константинополь. В ходе переговоров в Константинополе аварскому посольству дали понять, «что время не благоприятствует намерению аваров, так как тюрки (злейшие враги аваров) уже стали лагерем у Херсона (осадили город) и быстро узнают, если они (авары) переправятся через Истр», — как сообщал об этом Менандр Протектор. Этим ромеи недвусмысленно намекали, что если авары останутся в Паннонии,то будут вне досягаемости тюрок. Посол аваров пообещал удержать хагана от выступления. Но, при возвращении домой, в Иллирии аварское посольство было перебито «совершавшими набег на эту землю славянами». Все это вызвало нападение аваров на Сирмий, его осаду и падение в 582 году. По свидетельству Иоанна Бикларского, эти события позволили аварам окончательно закрепиться в Нижней Панщжии, ранее принадлежавшей империи{79}.

В 584, или скорее в 585 г., по свидетельству еще одного современника описываемых событий — Евагрия, авары вместе с паннонскими славянами прорвались через «длинные стены», пытались взять Константинополь, но были отражены и захватили города Сингидун и Анхиал{80}. Правда, Иоанн Эфесский относит эти события к 585-586 гг.{81} Новое вторжение аваров и славян в пределы империи последовало в конце 585-586 г., после того как император Маврикий отклонил требование хагана увеличить дань, выплачивавшуюся ему ромеями. Во время этого крупнейшего аваро-славянского нападения осенью 586 г. была предпринята еще одна попытка взять Фессалоники. Огромное славянское войско, захватив ближайшие к городу укрепления, приступило к осаде. Подробное описание этой осады в «Чудесах св. Димитрия» показывает, насколько далеко вперед ушла к этому времени военная техника славян: они применяли тараны, камнеметы — все, что знало тогдашнее искусство осады городов. Но добиться успеха варвары так и не смогли.