Боясь перегнуть палку, я старательно подбирала слова. Взвешивала каждое, прежде, чем сказать, а в ответ мой визави громко расхохотался.

— Откуда ты такая взялась вообще, птичка-невеличка? — он отставил чашку в сторону и в упор взглянул мне в глаза. Никакой дипломатии, никакого смущения. Не мой уровень.

— Ваш сторожевой пес уже, наверное, все про меня разнюхал, — есть резко расхотелось. Прежнее волнение всколыхнулось на душе с новой силой.

— Факты да, но суть нет. Он совсем не разбирается в птицах.

То что кто-то ковырялся в моем прошлом и, возможно, очень личном должно было меня разозлить, но вместо этого дух перехватило от волнения.

— А Вы эксперт? — теперь уже я осмелилась поднять глаза.

— Нет, — на красивых мужских губах заиграла улыбка, — и даже не любитель. Как-то не доводилось встречать экземпляры, которые могли так заинтересовать.

— Как это "так"? — голосовые связки предали меня, и последнее слово вылетело с хрипом.

— Серьезно, хочешь узнать?

Кусочек огурца колом стал в горле. Дочирикалась птичка! И почему я вообще согласилась на этот тест-драйв? Какого лешего? Мало было бессонной ночи после поцелуя? Наверное, Тема был прав, когда говорил, что мой страх личного общения с людьми — это хорошая защитная реакция психики. Способ уберечь себя от таких вот ситуаций.

— Если ты поела, предлагаю вернуться в машину и начать тест-драйв, — Шеремет, похоже, решил не добивать меня своими намеками. — Мне через час с итальянцами прощаться. Времени в обрез.

— А виражи по дороге сюда, это был не он? — с облегчением уточнила я и, пока мой собеседник не передумал, поднялась с места.

— Ты ведь пишешь только правду? — передо мной внезапно оказалась раскрытая ладонь с ключами от авто. — Тогда пора выяснить ее самой. Не всегда стоит верить другим, даже если кажется, что ошибки быть не может.

Кто бы ни убеждал меня, что водить машину это здорово, каждый раз за рулем на меня нападало оцепенение. Комплекс отличницы заставлял сразу вспоминать все правила вместе с исключениями, а руки, отрезанные от перегруженного информацией мозга, превращались в две неповоротливые клешни.

Сейчас этим клешням предстояло управлять дорогим, только сошедшим с конвейера Фиатом. Интересно, что лучше: изобразить расстройство желудка и запереться в туалете или честно признаться, что вождение не мой конек?

— Ты струсила что ли? — Шеремет безошибочно считал мои эмоции. — Такая отважная птаха испугалась руля и двух педалей?

— А Вы гуру дешевых провокаций? — во мне проснулся колючая ежиха.

— Какая ж она дешевая? — мужская ладонь любовно погладила дверцу. — На сегодняшний момент самая дорогая тачка моего нового салона. Или дешевле Мерина тебе не предлагать?

Так и хотелось ответить "да" или вообще потребовать Феррари, чтобы уесть этого наглеца. Только ведь с человека, у которого под окном кабинета стоял новенький Мазератти, могло статься…

— Так ты садишься за руль? — спросил он уже серьезно. — Или будешь писать с чужих слов, как и статью о загрязнении?

Со второй попытки стрела четко попала в яблочко. Преодолев разгон от зайки до стервы за секунду, я резко схватила из протянутой руки ключи и плюхнулась на водительское сиденье.

— Хорошо! Надеюсь, она застрахована.

— Даже от апокалипсиса, — Шеремет казался очень довольным собой.

— Тогда прощаемся с жизнь и погнали, — уже без посторонней помощи я справилась с ремнями безопасности и завела двигатель.

Злость отодвинула на задний план мучившее меня весь завтрак волнение. В кой-то веки по-настоящему захотелось проехать без приключений. Отключить мешающий жить повышенный контроль, перестать думать о мужчине рядом и, как говорится, слиться с дорогой.

Получалось ведь это у других! Никаких суперспособностей не требовалось. Предстояло всего-то побыть недолго обычным человеком. Внимание к дорожным знакам, взгляд вперед и на зеркала — ну что сложного?

Первые несколько минут у меня все получалось. Мы отъехали от ресторана. Без оказий выехали на трассу, и я даже рискнула испытать удачу с педалью газа. Создавалось впечатление, что итальянцы пропитали машину валерьянкой, чтобы даже последние трусы чувствовали себя уверенно.

Еще три-четыре километра, и я бы начала верить в мифическое удовольствие от вождения. Как раз примерно столько оставалось до автоцентра, но неожиданно лимит моего везения иссяк.

Вначале прямо перед нами, перестраиваясь, вильнула фура. После нее, забыв включить поворотник, на полосу влетел владелец потрепанной жизнью баварки. Мои клешни, только-только почувствовавшие себя руками, вцепились в руль мертвой хваткой. "Вокруг идиоты! Считайте, что вокруг вас на дороге все идиоты и будьте на чеку!" — вспомнились слова инструктора в автошколе.

Я попыталась. Мысленно обматерила и водителя фуры, и владельца баварки. Стресс пошел на убыль, сбившееся дыхание почти выровнялось, но тут неожиданно из-за поворота пулей со смещенным центром тяжести вылетел Матиз.

Спутав право и лево, я крутанула руль в сторону кювета, и только благодаря мгновенной реакции Шеремета, мы не отправились в могилы.

— И что это было? — сдерживая проклятия, что было видно по желвакам, проревел он, когда мне удалось сбросить скорость до черепашьей.

Язык прилип к небу, и все, что я смогла — тряхнуть головой.

— Значит, про прощание с жизнью ты не лгала, — кадык на горле дернулся.

— Я не хотела…

— Хочется верить.

— Правда…

Вести машину дальше не было ни моральных, ни физических сил. На первом же съезде я свернула направо и остановила Фиат в густой тени деревьев подальше от основной трассы.

— Приехали, — открыла дверь и, быстро отстегнув ремень, вылетела наружу.

Сердце так колотилось, что казалось, собирается вырваться из груди. Ноги подкашивались и, ума не приложу, как я не упала на первой же кочке.

О чем я только думала, соглашаясь? Какой дурой была!

Когда хлопнула вторая дверца, от стыда и стресса хотелось плюнуть на гордость и позорно дать деру.

— Хочу подышать воздухом, — попыталась отвязаться от Шеремета.

— А-ну посмотри на меня! — он быстро обогнул Фиат и притянул меня к себе. — Сильно испугалась? — поднял за подбородок голову, вынуждая смотреть в глаза.

— Нет, — соврала. — Все в порядке.

— В порядке? — горячая ладонь спустилась с подбородка на шею. Указательный палец лег на предательски быстро пульсирующую вену. — Лгунишка. Маленькая перепуганная птичка.