За это нужно сказать спасибо Калинину, который проводил какие-то странные ритуалы, из-за которых истончилась ткань бытия, и я провалился в этот самый бракованный кусок жизни. Как теперь выбраться отсюда? Использовать частичку древней силы? Попробовать можно, хоть это и будет чертовски сложно.

— Рекс! — позвал кто-то и я невольно оглянулся, хотя уже и стал забывать свое настоящее имя.

Передо мной стоял лис. Самый настоящий, рыжий зверь. Можно было бы добавить и слово «обыкновенный», но Лис говорил на человеческом языке, что за ними замечено ранее не было.

— Ты кто? — спросил я, с трудом поборов удивление.

— Имеет ли это значение? Главное другое.

— Что же?

— Что у меня есть то, что тебя может заинтересовать, а у тебя — меня. Я пришел к тебе с предложением.

— Какого хрена тут происходит⁈

Я осмотрелся по сторонам. Что за странная иллюзия? Говорящий Лис⁈

— Послушай, Рекс, ты толковый малый. Мозги у тебя на месте и рассуждаешь ты правильно. Умный парень. А что нужно умному парню? Красотки? Пожалуйста!

Лис взмахнул рукой и в тот же миг я оказался в комнате, сплошь заполненной голыми девицами. Их тут было огромное количество, не счет, причем на любой выбор — худые и полные, смуглые и бледные, брюнетки, блондинки, огненно рыжие и даже лысые. Девушки лежали на огромной кровати и томно стонали. Каждая ласкала другую, горячо целовала или гладила. Настоящая оргия, в которой я оказался в самом центре. Я невольно засмотрелся.

— Как тебе такое? — улыбнулся Лис. — Есть на что посмотреть и чем заняться на пару десятков лет вперед. Не нравится? Тогда может быть вот это тебя заинтересует?

Лис махнул хвостом и гарем в ту же секунду исчез. Вместо него я оказался в банковском хранилище, битком наполненном деньгами. Из пачек купюр были сложенные целые колонны.

— Как тебе такое? Забирай все! И даже больше!

Деньги посыпались откуда-то сверху. Их было так много, что вскоре меня завалило макулатурой почти до колен.

— А хочешь золото? Будет тебе золото!

И зазвенел метал.

— Нет, не интересно тебе это? Тогда может быть власть? Власть пьянит. Ты только попробуй.

И деньги исчезли. Вместо них под ногами оказались вдруг полуголые люди. Они молились мне, раболепно, боязно, не смея поднять взгляда.

— Посмотри, — прошептал Лис. — Они все в твоей власти. Только прикажи им — и они выполнят любое твое желание. Хочешь, будут носить тебя на руках. Хочешь, будут бить друг друга плетками. А хочешь, будут отрубать головы. Сколько тебе нужно людей? Десять тысяч? Сто? Миллион?

— Мне ничего не нужно! — крикнул я как можно громче.

Люди в тот же миг растаяли в воздухе.

— Почему ты отказываешься? — удивился Лис.

— Не смог убить меня, так теперь хочешь подкупить? — усмехнулся я.

— Привык договариваться, — ответил Лис и хищно ухмыльнулся. — Убить я тебя могу, но на это понадобится время и сила, которые тратить нет желания. Гораздо проще предложить человеку то, что ему интересно. Не понравился мой выбор? Скажи, что хочешь, и мы найдем общий язык.

— Мне от тебя нужно только одно, — ответил я, и Лис заинтересованно завилял хвостом. — Верни Кристалл Отчизны и будем считать, что мы договорились.

Морда Лиса скривилась, будто он съел что-то кислое.

— Какой же ты дурак! — произнес зверь. — Мог взять себе все, что угодно. А добровольно отказался. Что ж, придется тогда идти вторым путем и тратить на тебя и время и силы, чтобы убить. Ничего страшного.

— Ты не тот, кто делает мне предложения, — вдруг понял я, глядя на рыжего прохвоста.

— Что? — выпучил глаза Лис.

— Ты — всего лишь посредник, ведь так?

— Нет! Конечно же нет! Я…

— Лис, ты всего лишь слуга. Передай своему хозяину, чтобы отправлялся к черту со своими предложениями. Передай ему мое предложение — он возвращает Кристалл Отчизны, а я убиваю его быстро и безболезненно. Мне кажется, вполне достойный обмен. Что скажешь?

— Ты об этом пожалеешь! — прошипел Лис.

И взмахнув хвостом, исчез.

Я ожидал новой атаки — удара молнии, камнепада, столпов огня или чего-то подобного, — но ничего не произошло. Вместо этого воздух начал дрожать, а все вокруг потемнело еще сильней. За мгновение до того, как меня вновь начало бросать в разные стороны, я понял, что меня выбрасывает из этого временного отрезка куда-то в иные планы бытия.

И вновь вязкий густой кисель. Я даже невольно задержал дыхание. Видимо долго оставить меня в черновиках у Лиса и его хозяина не удалось, да и не было такой цели. Они попробовали меня убить. Не вышло. Попробовали подкупить. Тоже не удалось. Значит, будут играть дальше. И на этот раз по серьезному. Нужно быть готовым к этому.

На этот раз перемещение было гораздо дольше и жестче. Меня швырнуло вверх, словно мной выстелили из пушки. А потом яркий свет ослепил, и я почувствовал, как что-то твердое больно ударило по ногам.

Я оказался на земле. По крайней мере, мне так показалось. Привычный свет, привычный пейзаж.

— Александр! — это была Катя.

— Ты в порядке? — спросил я, оглядывая девушку.

— Со мной все нормально. Что произошло?

— Ты была там?

— Где?

— В черновиках.

— Где⁈ — удивленно переспросила девушка.

— Ну в том месте, где все серое и горизонт дышит.

Катя посмотрела на меня как на сумасшедшего, осторожно ответила:

— Нет, я сразу очутилась здесь.

— А кстати где мы?

Я огляделся.

— Я не знаю, — растерянно ответила Катя.

— Это Земля?

И вновь этот оценивающий взгляд.

— Я просто… впрочем, не важно, — отмахнулся я.

И принялся всматриваться в округу. На Землю вполне похоже. Судя по местности, мы находились где-то за городом. Узка полоска поля, покрытого зеленой травой, справа сосновый лес, слева — небольшие глинистые овраги, за которыми виднелось какое-то поселение.

Итак, что мы имеем? На контакт вышли только со мной. Думаю, мое появление в черновиках было неожиданностью не только для меня, иначе бы к моему визиту эти сущности точно бы подготовились и ударили более изощренно. Значит, случайность. И удар молнией тоже был проверкой сил. На удачу. Проверили, поняли, что не просто так меня можно испепелить — спасибо Дару. И отстали. Но только на время. А прорехи слоев бытия вновь вернули назад, но только не совсем на то место, где мы были до этого.

Интересно, насколько далеко?

— Местность не знакомая, — произнесла Катя. — Никогда раньше не видела такого в округе от Королева. Да и самих труб шкуродерен не видно.

— Пойдем в поселение, — сказал я. — Там и узнаем, насколько нас отшвырнуло от Королева.

Мы двинули через поле, обогнули стороной овраги