– Ребята, проводите нашего гостя до дверей и пожелайте ему доброго пути.

Демпси приподнял вверх уголки губ и двинулся вслед за боевиками. Эвелл последовал за капитаном, его движения были резкими, первый помощник нервничал. Судя по всему, он не верил, что кэп легко отделался от одноглазого.

Боевики проводили американцев до дверей командного отсека и пожелали на прощание «доброго пути». Издевки в их словах не было. По лестнице моряки спускались в гордом одиночестве, за их спинами раздавался тяжелый грохот запирающейся двери.

– Как думаете, капитан, конфликт разрешен? – внезапно спросил Эвелл.

– Надеюсь, что да, в противном случае нам придется не сладко.

Во время спуска Демпси обдумывал текущую ситуацию:

– Путь на север нам заказан. Придется менять направление на 180 градусов и идти на юго-восток. Покинув море Лабрадор, будем просачиваться через зону арктического конфликта. В ней нас точно искать не будут. Американцы легко примут «Провиденс» за свою субмарину или, что еще лучше, за Канадскую ударную АПЛ. Встреча с советскими подводниками нам не страшна. Они не заинтересованы в эскалации конфликта и, скорее всего, не будут нагнетать ситуацию.

Плохо то, что «Провиденс» потерял былую бесшумность. На больших скоростях его услышит даже старая дизельная подлодка. На малых – его могут обнаружить новейшие советские ракетоносцы и продвинутые ударные субмарины типа «Акула-III» и «Ясень-II». Встреча с последними более чем возможна, ведь Советы наращивают в регионе численность атомных субмарин.

Достигнув нижнего уровня ремонтной платформы, Демпси попал в мир нефтяников, техников, наемников и инженеров. Здесь пахло нефтью, маслом и сгоревшей электроникой. Здесь капитан вновь почувствовал себя спокойно, поскольку местные не плели паутину интриг и не пытались скупить по дешевке атомные ракеты.

Воздушная база «Граф Бернадотт». Ангары «Красной звезды»

18 марта 2036 года. 10:12

– Говорю тебе, командир, они уже тысячу раз сменили системы идентификации «свой-чужой». Зря время на проверку тратим!

Поднырнув под крыло F-16, Петренко отвинтил серебристую пластинку, блокирующую доступ к ID-устройству. Засунув пальцы в темное пространство сервисного отсека, механик выругался.

– Все у них маленькое, словно для женщин делали. Что-нибудь дернешь, того и гляди – отвалится! Ну, как с такими устройствами можно работать?

Водрузив на голову крохотный инженерный фонарь, Петренко включил устройство и попытался заглянуть внутрь секции. Прищурившись, механик оглядел технологические «внутренности» истребителя и разочарованно выбрался из-под крыла. Сдвинув фонарик на лоб, Петренко почесал затылок, а потом пробасил на весь ангар:

– Эжен, где тебя черти носят!? Бросай все и дуй сюда, дело есть!

– Сейчас, сейчас! – донесся до ушей Соколова звонкий девичий голос.

Эжен примчалась через минуту, счастливая, покрытая пятнами смазки. Руки девушки блестели от масла, тогда как на лице плясала озорная улыбка. Протеже Петренко была подростком, ей едва исполнилось 17 лет, но старый механик ценил девчушку за быстроту реакции, ловкость и природную интуицию.

Родителей у Эжен не было, Сергей знал, что они погибли, но девушка предпочитала не вдаваться в подробности. До недавнего времени Эжен работала на отца Деверо, чинила вертолет генерала и его бронированную машину. Зимой девушка перебралась на остров и стала заниматься обслуживанием «Рафаля».

Поначалу механики подтрунивали над девушкой, называли ее «личной служанкой мадемуазель Джейн». Однако Эжен делом доказала свою полезность. В вопросе починки французского истребителя ей действительно не было равных. Работала Эжен быстро и качественно, получая удовольствие от процесса.

10 февраля Эжен продемонстрировала еще одну сторону своего технического таланта. Во время патрульного вылета с машиной Джейн случилась серьезная неприятность. На второй минуте форсажа заглохла силовая установка «Рафаля», машина начала терять высоту и едва не вошла в штопор. Эжен вышла в эфир и подсказала Джейн методику экстренного запуска двигателя. Деверо смогла взять «Рафаль» под контроль, когда до земли оставалась тысяча метров.

Когда истребитель вернулся на базу, Эжен проверила оба двигателя SNECMA-M88-2. По результатам работы Эжен, один из двигателей был снят, его место заняла резервная силовая установка, предусмотрительно заказанная Соколовым у Европейского консорциума Dassault.

Увидев в Эжен будущего профессионала, Петренко взял девушку под свое «крыло», начал учить ее различным хитростям и премудростям, коих в работе механика было полным-полно. Эжен с интересом впитывала знания и активно разбиралась в устройстве советских машин. Петренко пополнял собственный информационный запас. Девчушка рассказывала наставнику об особенностях «Рафаля», учила механика французскому и помогала Петренко с использованием хитроумных диагностических программ.

Когда «Рафаль» возвращался в ангар с очередного вылета, Петренко и Эжен с интересом изучали начинку французской машины и с жаром обсуждали будущие усовершенствования.

Бурные технические диспуты разгорались и тогда, когда Петренко сталкивался с очередной технической проблемой, разрешение которой вызвало у механика определенные трудности. Эжен всегда приходила на помощь, если, конечно, не была завалена текущей работой.

Вот и в этот раз Эжен примчалась на зов учителя со скоростью выпущенной из пращи пули.

Протянув юному таланту фонарик, Петренко махнул им в сторону «Ястреба».

– Совсем я с ним умаялся. Машина сделана для таких, как ты, ловких и маленьких.

Вновь поднырнув под крыло, Петренко указал на открытый слот.

– Внутри есть электронный блок. Его надо снять с контактов. Только осторожно, ничего там не повреди!

Эжен кивнула головой и забралась внутрь машины. Через две минуты девушка извлекла наружу хитроумное электрическое устройство, снабженное LCD-дисплеем и портами для внешней настройки. Петренко принял прибор и аккуратно подключил его к портативному планшету.

Обнаружив внешнее устройство, ЭВМ запустила встроенную экспертную систему и вывела на экран цифровой запрос. Толстые пальцы механика замелькали над сенсорным экраном. Вбив требуемые цифры, Петренко приготовился получить ответ.

Соколов подошел поближе, встал за плечом механика, посмотрел на крохотный монитор. На дисплее мелькали последовательности цифр и графики электронных сигналов. Зеленая полоска поиска стремительно приближалась к крайней правой отметке. Наконец экспертная система завершила работу, и планшет издал короткий звуковой сигнал.

– Совпадений нет, – разочарованно протянул Сергей.

– Я же говорил, командир, парни из консорциума поменяли айдишники по завершении первого этапа операции.

– Может, система глючит? – поинтересовалась Эжен.

– Северский уверен в том, что данные верные. В конце концов, он потратил на базу данных ID-сигналов пятую часть нашего месячного дохода.