Елизавета во гневе разбушевалась и заявила французскому послу:

– Граф Эссекс вообразил, что он управляет моим королевством, но нет ничего более ложного. Я сделаю его самым презренным созданием в моем королевстве. – Конечно, она и не собиралась следовать этой угрозе, ибо любила молодого фаворита и тайно гордилась его неукротимым нравом.

Участие Эссекса в разгроме Великой армады прошло незамеченным, поражение же Английской армады лишь распалило в нем жажду славы сокрушителя испанцев. В 1596 году, через девять лет после блестящей операции Дрейка[27], Елизавета уступила настояниям фаворита и позволила ему принять участие в экспедиции в Кадис. Флотом командовал адмирал Чарльз Говард, сухопутными силами – граф Эссекс. Говарду удалось сжечь часть испанских кораблей, но остальные сумели спастись бегством; Эссекс захватил Кадис и сжег город дотла. Однако вместо того, чтобы сохранить богатую добычу для королевы, фаворит раздал ее своим дружкам, и в Англию были привезены всего лишь колокол и ценная епископская библиотека.

На родине Эссекса прославили как героя, но королева, привыкшая к возврату своих затрат сторицей, была вне себя от ярости, ибо это предприятие обошлось ей очень дорого. Поэтому Елизавета воздержалась от того, чтобы осыпать своего любимчика похвалами. К тому же фаворит рассорился с адмиралом Говардом, но королева не сочла нужным поддержать его. Так между ними произошла первая размолвка. Эссекс в расстройстве уехал в поместье и отдался сочинению стихов, выражавших его меланхолию и утрату иллюзий. Это особенно заметно в стихотворении «Бедная трудовая пчелка». Там идет речь о несчастной глупой пчелке, которая работала до разрыва сердца, но одна изо всего роя не получала вознаграждения, хотя несла в улей и воск, и мед, тогда как праздные шмели, осы, комары и бабочки жили в свое удовольствие.

Период меланхолии миновал, и поэт решил принять участие в пиратском походе на Азорские острова. Целью нападения были суда, груженные сокровищами из Южной Америки. Но пока Эссекс ссорился с адмиралом, суда проплыли мимо, и фаворит вновь вернулся с пустыми руками. Елизавета начала ощущать, что деяния молодого честолюбца не делают ей чести, и даровала лорду Говарду титул графа Ноттингемского, Эссекс же не получил ничего. По-видимому, он все-таки требовал вознаграждения, ибо, в конце концов, Елизавета сдалась и пожаловала ему титул маршала Англии, совершенно пустой, хотя и с очень внушительным звучанием. Его нельзя было приложить ни к какому виду службы, его просто возобновили именно для графа Эссекса.

Историкам не удалось отыскать никаких достоверных свидетельств о личной жизни Эссекса. Да, в 1590 году он тайно женился на Фрэнсис, дочери Уолсингема и вдове поэта Филиппа Сидни, племянника графа Лестера. Брак был заключен с соблюдением такой секретности, что год венчания впоследствии установили лишь приблизительно по дате рождения первенца; всего детей у супругов было шестеро. Когда о бракосочетании донесли Елизавете, ту постиг привычный приступ негодования, ибо к ней не обратились за разрешением. После этого Фрэнсис, как сообщает один из современников, «жила очень уединенно в доме своей матери», и в дальнейшем ее имя вообще перестает упоминаться.

Граф Эссекс не обходил своим вниманием и других женщин. Уже после его женитьбы Элизабет Саутвелл, фрейлина королевы, в октябре 1591 года родила сына Уолтера, которого Роберт признал своим и отдал на воспитание Леттис в ее поместье. Впоследствии мальчик весьма сдружился с законным сыном отца и вместе с ним делил все невзгоды после казни графа Эссекса. Помимо этой интрижки сохранились упоминания о его шашнях с некой миссис Бриджиз и фрейлиной королевы Мэри Говард. Елизавета надавала миссис Бриджиз пощечин, а леди Мэри пригрозила всеми возможными карами.

Тем не менее женщины не были его страстью. Он больше внимания уделял друзьям, и вокруг него постепенно начала образовываться партия преданных ему молодых аристократов. Старая гвардия Елизаветы, верой и правдой служившая ей и готовая всегда поддержать ее, постепенно покидала земную юдоль. Королеве были незнакомы и чужды новые поколения молодых людей, желавших побыстрее получить свое и убрать с пути особ, служивших им преградой в достижении высоких целей.

Летом 1598 года остро стал вопрос подавления восстания в Ирландии. Так называемая Девятилетняя война (1595–1603) то затихала, то вновь разгоралась. Населенная католиками и науськиваемая королем Филиппом II Ирландия вновь проявила непокорность. Восстание возглавил Хью О’Нил, эрл Тайрон, а Испания и Шотландия обеспечили поставку аркебуз и пороха. Усмирение бунтовщиков обходилось королеве примерно в тысячу фунтов в сутки, но денег взять было неоткуда. Времена богатой добычи с ограбленных испанских судов миновали, выпрашивать же средства у парламента было не самым приятным занятием.

Заседания Тайного совета теперь более походили на стычки двух враждующих группировок. Образовались две партии, во главе одной стоял лорд Уильям Сесил со своим сыном Робертом, второй – граф Эссекс. Уильям и Роберт считали, что фаворит вместе с группой своих приспешников начинает приобретать слишком большое влияние и становится опасным. Ирландский кризис лишь обострил противоречия в Тайном совете. По двум кардинальным проблемам – что делать с восставшими и кого послать туда – единого мнения достичь не удавалось. В конце концов, все было сведено к назначению лорда-наместника. Граф Эссекс, с характерной для него нерешительностью, не спешил с выдвижением своих кандидатур, но яростно оспаривал предложения противной стороны. Престарелый Сесил, трясясь от негодования, сослался на изречение в пятьдесят пятом псалме: «Кровожадные и лживые люди не проживут и половины своих дней». Выведенная из себя Елизавета вгорячах накричала на Эссекса. Оскорбленный фаворит пожал плечами и – неслыханный доселе по дерзости поступок! – повернулся спиной к королеве Англии. Та отреагировала моментально: подняла руку и надрала ему ухо.

– Идите к черту! – вырвалось у нее.

Рука Эссекса непроизвольно ухватилась за эфес шпаги – такой жест приравнивался к покушению на жизнь монарха, преступлению, каравшемуся смертной казнью. К нему подошел адмирал Говард, сделал внушение, и Эссекс убрал руку. Елизавета хранила молчание. Вместо того чтобы нижайше просить прощения за свой неразумный поступок, провинившийся вскипел и заявил, что не стерпел бы такого оскорбления даже от покойного короля Генриха VIII. Произнеся эти слова, он покинул помещение и уехал в свое поместье. Лорд Сесил и его сын вновь завели речь о том, что Эссекс становится опасен и нельзя облекать его большой властью.

Со временем фаворит осознал, что успешные действия в Ирландии помогли бы ему помириться с королевой, и предложил себя в качестве лорда-наместника. Эссексу дали в подчинение самые крупные экспедиционные силы, которые доселе снаряжались в Англии – 16 тысяч человек и 1500 лошадей. Они выдвинулись в поход в конце марта 1599 года. Когда Эссекс ехал во главе своего войска по улицам Лондона, толпа приветствовала командующего как героя, но враги при дворе скептически оценивали его шансы на успех – Ирландия была крепким орешком, на котором обломали себе зубы некоторые слишком самонадеянные вояки.