— Всё в порядке, Сережа. Просто мне страшно даже представить, сколько тебе пришлось пережить за эти годы. Очень жаль, но ведь до сегодняшнего вечера я совсем ничего не знала о твоей жизни. Ты исчез. Потерялся почти на три десятка лет. Я и себя тоже виню, что всё так произошло. Поэтому хочу, чтобы ты знал — я по-прежнему остаюсь твоим другом, человеком, на которого ты всегда можешь рассчитывать. Одна просьба — только не пропадай, пожалуйста, как это было раньше.

— Спасибо. И прости! Ты не виновата ни в чем. Я сам уже сто раз пожалел, что мы потерялись, — и Сергей, аккуратно отняв руку подруги от своего лица, поцеловал её и легонько сжал в своих больших ладонях. Продолжая держать Алину за руку, со вздохом продолжил. — Ты права. Нельзя забывать друзей детства и юности, тех, кто тебе дорог. Порой «друг детства» значит в нашей жизни нечто большее, нежели просто друг. Искренность и чистота человеческих отношений может быть только до тех пор пока мы чисты душой. А это, как правило, бывает именно в детстве и юности. Потом жизнь нас ломает, коверкает под себя, и под её давлением мы меняемся. И если после жерновов судьбы нам удалось сохранить настоящую дружбу, то это дорогого стоит.

Сергей снова замолчал, задумавшись над чем-то, продолжая ласково поглаживать руку Алины. Последняя сидела молча, не двигаясь, боясь неловким движением перебить воспоминания друга. Прошло минуты три, пока Сергей, наконец, прервал своё молчание.

— Мне повезло. Мои друзья детства и юности не растеряли чувства «дружеского плеча» и помогли мне в трудную минуту. Я тебе об этом рассказывал. А вот я …

Мужчина нахмурился, отчего на лбу пролегли заметные складочки, предательски стершие с холеного лица мужчины моложавость и ухоженность. Собравшись духом, Сергей выдал.

— Теперь-то я понимаю, что по отношению к тебе вел себя, как настоящий осёл. Всему виной моя нерешительность и стеснительность. Уже значительно позже, спустя годы, я понял, что всё в этой жизни зависит только от нас самих, от нашего желания и нашего упорства. Порой нас стоит только немного подтолкнуть, чтобы страх и сомнения ушли.

Они оба задумались. Их мысли плавно потекли в воспоминания об их прошлом. Первым из потока воспоминаний вынырнул Сергей.

— И снова я не о том… — уже вполне бодро и совсем другим тоном заявил он. — Вообще-то, приглашая тебя сегодня в ресторан, я преследовал абсолютно иные и вполне определенные цели. А то получается, что личными воспоминаниями давних лет довел свою любимую женщину до слез… — И мужчина снова легонько поцеловал руку Алины. — Любимая женщина — это как драгоценный камень: ей нужно знать цену, её нужно оберегать, ею нужно любоваться…

— Ой, Сережа, говоришь ты красиво. Повезет той женщине, которая будет идти с тобой по жизни. Ведь мы, женщины, любим ушами. Ради прекрасных слов любви, о своей исключительности, мы готовы многое прощать вам, мужчинам.

Сергей задорно засмеялся.

— Ланская! Я в шоке! Ты снова ничего не поняла, — Сергей, дотянувшись до её лица, легонько щелкнул Алину по носу. — Мне хочется говорить о любви именно тебе.

Алина, почесав нос, растерянно покачала головой.

— Нехорошо разбрасываться словами любви просто так, даже если ты разговариваешь со старым другом…

— Стоп, дорогая! Ты меня не слышишь! Я же говорил, что вообще приехал сюда с определенной целью.

Алина непонимающе захлопала ресницами. Увидев ее растерянность, Сергей пояснил.

— Моя дорогая Лина! Когда ты рядом, мне трудно контролировать происходящее. Все мои планы, выстроенные на этот вечер, пошли кувырком. Но раз уж наш разговор повернулся таким образом, что мы так или иначе вот уже полтора часа, как бродим вокруг темы любви, то я всё же рискну и расскажу тебе откровенно, для чего я сюда вернулся, — и Сергей, выждав с минуту, выпалил. — Я приехал, чтобы жениться.

Услышать что-то подобное Алина не ожидала. От сказанного другом детства у неё почему-то перехватило дыхание, а спазм сдавил горло с такой силой, что в какое-то мгновенье женщине показалось, что она уже не сможет дышать и сбившееся с ритма сердце через пару ударов остановится насовсем. В её душе, словно набирающий силу смерч, с каждой секундой росла паника. В шоколадных глазах заплескались тоска и готовые вылиться на свободу слёзы.

Абсолютно не понимая, какую именно игру затеял Сергей и, дабы не показать ему своей обиды и растерянности, Алина опустила глаза вниз, поймав взглядом содержимое своей тарелки. От вида остатков еды и мыслей о своей жизни Алину замутило.

«Вот так же сейчас и выглядит моя жизнь, вернее то, что от неё осталось. А я практически купилась на его слова».

Смотреть на друга женщине совсем не хотелось, но и предъявить ему ей было нечего. Ведь она всё придумала, или нет, вернее, додумала, сама. Подвело то, что, как и любой женщине, не зависимо от возраста, Алине очень хотелось внимания от противоположенного пола, заботы со стороны мужчины. Ей тоже хотелось любить, и особенно хотелось быть любимой. Неравнодушие, проявляемое Сергеем в течение последних недель, сказанные им слова, создали у неё иллюзию, что в ее жизни, возможно, снова появится любовь. Где-то в глубине души забрезжил лучик надежды на светлое будущее рядом с этим сильным, надежным и таким родным мужчиной. А оказывается, этим простым женским мечтам не суждено сбыться. Большой и жирный крест на них поставили какие-то простые четыре слова — «я приехал, чтобы жениться». Жениться можно на ком угодно, но только не на ней. Ей на себя даже в зеркало смотреть неприятно… И что бы то ни говорили, у меня это не просто пресловутые комплексы. Корова плюс бегемот. Вот и у Сергея кто-то есть.

«Как же повезло той, которая выйдет за него замуж, — с горечью подумала Алина. — Рядом с ней окажется настоящий мужчина. Только зачем тогда я ему? Он хочет сделать из меня сваху? Нет. Только не сегодня. Я, конечно, помогу ему, чем смогу, но сегодня я просто ничего не хочу слышать о «счастливице»».

Алина буквально на несколько секунд прикрыла глаза, собираясь духом, а затем, пересиливая себя, внезапно осипшим голосом, тихо и как-то вяло, произнесла.

— Ты извини, Сережка, но можно сегодня мы не будем говорить на эту тему. Я готова оказать тебе любую помощь, если это нужно: готова познакомиться с твоей избранницей, готова содействовать и тебе, и ей во всем… Только очень прошу, давай не сейчас.

По выражению лица Сергея она поняла, что ее слова оказались для него полной неожиданностью.

— Что? Знакомиться? С избранницей? — не выдержав, уточнил он.

— Да. Как скажешь. Просто сегодня, ну как минимум, у меня нет настроения для обсуждения твоих любовных игр, и потом…

Сергей опешил, а потом вдруг стал смеяться в полный голос: искренне, как-то радостно и весело. Алина же, увидев реакцию друга детства на свои, как ей казалось жесткие и вполне отрезвляющие слова, обиделась на него.

— Что смешного я сказала? Ты сегодня столько всего наговорил, что я уже совсем ничего не понимаю… Причем тут я и причем тут твоя женитьба… Я же сказала, что помогу тебе с твоей избранницей.