В последний вечер Хаджи-бей позвал девушек всвою просторную, располагавшуюся на корме каюту. Возле наглухо закрытых дверейостались два свирепых немых стражника. Хаджи-бей предложил девушкам опуститьсяна подушки, разложенные вокруг низкого круглого столика, велел рабу принестилегкие закуски и сел рядом со своими подопечными.

— А теперь, милые дети мои, я долженпровести с вами очень важный разговор. Как вам уже известно, я ага киаляр, тоесть старший евнух султана Баязета. Я облечен большой властью и хочу употребитьее на то, чтобы исправить зло. Надеюсь, вы мне в этом поможете…

Много лет назад, когда моему хозяину пришлапора жениться, он остановил свой выбор на красивой черкесской девушке по имениКиюзем. Именно она стала его первой женой, или, как мы говорим, кадиной. Спустягод она родила ему красивого здорового сына, которого назвали Мустафой. Однакопока она была беременна и не могла делить ложе с моим властелином, султан взялсебе вторую кадину, сирийку по имени Бесма. Когда маленькому Мустафеисполнилось полтора года, Бесма родила султану другого сына. Принца Ахмеда.

Однажды, когда Ахмеду было всего несколькомесяцев, Бесма пригласила юного принца Мустафу в свои покои, чтобы познакомитьего с младшим братом. Киюзем была очень осторожной, но все же позволила сынупойти туда. Спустя несколько часов Мустафа вернулся от Бесмы радостный и с горойледенцов в руках, которыми угостил и свою мать. Та съела один, чтобы не обидетьсына. А вскоре принц тяжело заболел. Почувствовала себя плохо и Киюзем. Лекарьсказал, что причиной всему сильный яд. На рассвете следующего дня принц Мустафаумер. Матери его удалось поправиться.

Убитая горем Киюзем обвинила в отравленииБесму, но султан, который тогда был просто принцем Баязетом, не захотелнаказывать женщину, являвшуюся матерью наследника империи. Ибо со смертьюМустафы это звание перешло к принцу Ахмеду. Сердце Киюзем было разбито. Баязетвсячески старался поднять ей настроение, но безуспешно. Она стала быстрочахнуть, и в конце концов он оставил свою первую жену в покое.

Позвольте сделать небольшое отступление иобъяснить, почему я так предан моей госпоже Киюзем. Впервые я появился в гаремеиспуганным ребенком. Киюзем, тогда тоже еще совсем девочка, заботилась обо мнеи проследила за тем, чтобы я получил хорошее образование, которое былонеобходимо для карьеры. А когда Киюзем стала первой женой султана, или бас-кадиной,я сделался ее старшим евнухом. Потом родился принц Мустафа, и султан, желаясделать приятное своей жене, назначил меня на пост ага кизляра в своем гареме.Прежний старший евнух к тому времени умер, и должность была вакантной.

Я любил Киюзем всем сердцем. Не как мужчиналюбит женщину, ибо я не мужчина, но как преданный друг. Втайне ото всех явыходил Киюзем после отравления и помог вернуть ей не только физические, но иморальные силы. На это ушло много месяцев, ведь женщина была поистине безутешна.

Однажды она тайно пришла ко мне и спросила:«Если я рожу султану еще одного сына, ты поможешь мне, Хаджи-бей, добыть длянего в будущем трон?» На это я возразил: «Но с чего вы взяли, что султан вновьпожелает призвать вас к себе ночью?» Киюзем ответила: «Он спит с моей сестройРефст, с которой мы близнецы. Мне кажется, он все еще тоскует по мне». Ясогласился помочь ей, и, когда во дворце состоялся очередной прием для всехженщин султана, Киюзем впервые после долгого перерыва вновь предстала передсвоим повелителем.

В тот вечер она выглядела простоочаровательно, и Баязет, вновь подпавший под ее чары, той же ночью потребовалее к себе. Через девять месяцев она родила ему второго сына. Селима.

Хаджи-бей сделал паузу, подкрепился шербетом ипродолжил:

— Киюзем поступила хитро и во времябеременности, когда не могла делить ложе с султаном, вместо нее к Баязетуходила Рефет. Бесма же была в ярости, ибо султан был очарован Рефет, как иКиюзем. Вдобавок Бесма к тому времени уже попала в опалу, ибо у султана появиласьтретья кадина, Сафийе, тоже родившая ему сына. Бесма же после Ахмеда произвелана свет мертвое дитя.

Едва родился Селим, его матерью были принятыисключительные меры для обеспечения его безопасности. Главное было — дать емуспокойно достичь совершеннолетия. И Киюзем разыграла спектакль. Она сделалавид, что не смогла нормально перенести столь скорое рождение Селима послетрагической гибели Мустафы и повредилась в уме. Под этим предлогом онаудалилась от дворцовой жизни и зажила очень скромно и уединенно. Селим был сней. О том, что она сохранила здравый рассудок, знали лишь самые близкиедрузья. Султан, который по-прежнему любил ее, обеспечил ей весьма широкуюсвободу.

А теперь я должен рассказать вам об одномобычае нашей страны. Все наследники султана в возрасте шести лет отбираются усвоих матерей, к ним прикрепляется собственная свита, и они начинают вестифактически самостоятельную жизнь. Киюзем не могла отдать Селима, ибо слишкомбоялась за него. Прикрываясь своей мнимой болезнью, она добилась того, что сыностался при ней. Когда Селиму исполнилось четырнадцать — а надо сказать, чтоБаязет к тому времени уже стал султаном, — отец посадил его своимнаместником в городе Магнезия, где его сын должен был постичь наукугосударственного управления. К тому времени Селим уже успел получить хорошееобразование от лучших ученых мужей империи.

В прошлом году моя госпожа слегла, и лекарь,осмотрев ее, сказал султану, что она уже не поднимется. Перед смертью Киюземзаставила Баязета пообещать ей вернуть Селима из Магнезии и дать ему в уделкакую-нибудь другую провинцию, ближе к Константинополю. Она предложила, чтобысын переехал во дворец Лунного света, который сам Баязет когда-то подарил своейпервой жене. Баязет пообещал ей это и сказал, что объявит о своем решении наторжественном праздновании двадцать пятой годовщины Селима, до которой осталосьчетыре месяца.

Султан решил провести праздник с большойпомпой. Киюзем удалось договориться с ним также и о том, что в этот день принцСелим сможет выбрать из гарема отца шесть девственниц по своему вкусу. Передсмертью моя госпожа наказала мне найти трех девушек, которые бы обладали нетолько красотой, но также умом и сильной волей. Моя госпожа сказала: «Если тыне ошибешься в выборе, Хаджи-бей, они помогут моему Селиму отнять трон уАхмеда».

И я остановил свой выбор на вас. Принц Селимкрасив и умен. Обаяния ему не занимать. Рядом с ним вы найдете свое счастье. Акогда он станет султаном, его жены, матери его сыновей, получат большую власть.

— Тебе не кажется, что ты многимрискуешь, Хаджи-бей? — проговорила Сайра. — А если мы не захотимучаствовать во всем этом? Что помешает нам предать тебя и вновь обрестисвободу?

— Я полагаюсь на ваш разум, мои дорогие.Не думаю, что власти и богатству вы добровольно предпочтете смерть. Ибо толькосмерть способна вернуть вам свободу. Если вас привлекает такая свобода, лучшепрыгайте за борт сейчас, но упаси вас Бог становиться у меня на дороге. Мысошлись с вами не случайно. Такова ваша судьба, или, по-нашему, кисмет. Как выраспорядитесь выпавшим вам жребием, решайте сами. Но если вы способны трезвовзглянуть на свое положение — а я уверен, вы способны на это, — ваш ответ,думаю, уже ясен.