– Здравствуйте, Николай Борисович, очень приятно, – пролепетала продавщица, необъятная рыжеволосая девица в полосатом трикотажном платье, напоминающем безразмерную тельняшку, и густо покраснела. Николай никогда не понимал, как живут такие люди. Им, наверное, тяжело двигаться, ходить, дышать, наклоняться… Подобных размеров полнота, наверное, сродни инвалидности! На каком-то кабельном канале есть передача про людей, страдающих ожирением, и об их бытовых проблемах. Брр…

– Ну-с, показывайте свое хозяйство, – тем не менее благожелательно произнес мужчина.

– Вот, пожалуйста, – причудливо колыхаясь, продавщица повела Николая за собой. Надо признать, двигалась она довольно быстро, ловко огибая препятствия в тесном пространстве. – Тут павильон, закрытый – в основном со срезанными цветами; здесь на подиуме – растения для сада… Ассортимент постоянно обновляется, есть декоративные травянистые растения, есть кустарники – барбарисы, гортензии, скумпии. Все растения в специальных контейнерах, чтобы их потом было легко пересадить, – тараторила девица. – Саженцами мы еще торгуем. Хвойные представлены – можжевельники, ели, туи. Цитрусовых очень много…

– Так. Минутку. А это что? – Николай уперся взглядом в сетку, за которой бегал довольно крупный мохнатый зверь с острой мордочкой в бело-черную полосу и практически по-поросячьи хрюкал. Неожиданно зверь взял в лапу железную миску и принялся елозить ею по сетке. Раздался резкий скрежещущий звук.

– Сёма! Прекрати немедленно! – крикнула Марина и обернулась к Николаю, немного смущенная, но довольная. – Это Семен. Питомец. Знает ведь, что я больше всего не люблю…

– Кто он?! – ошеломленно спросил Николай.

– Питомец.

– Я понимаю, что питомец, но что за порода…

– А, так это енот! Енот-полоскун.

«Черт знает что тут творится! – с холодным отчаянием подумал мужчина, разглядывая Семена, который самозабвенно скрежетал миской в вольере. – Развели зоопарк!»

– Помилуйте, но что тут делает енот?

– Привлекает посетителей. Вы даже не представляете, Николай Борисович, сколько народу в наш магазин приходит поглазеть на Сёму! Публика его обожает. Придут, смотрят, потом неудобно становится – и всегда какой-нибудь цветочек купят.

– То есть вы хотите сказать, Марина, что без этого зверя продажи магазина упали бы?

– Нет, что вы! – заколыхалась волнами девица, теперь не только в стороны, но даже и вверх-вниз. – У нас всегда много посетителей, особенно в сезон, и дачников…

– Это же хищник, не так ли? – печально спросил Николай, разглядывая полосатую морду енота. Зверь бросил миску и, вцепившись лапками в сетку, теперь жалобно заверещал, стоя напротив нового директора сада. – Чего это с ним?

– Покушать просит. Он ужасный попрошайка! – улыбнулась рыжеволосая девица. – Вообще Сёма очень ласковый, не агрессивный. Да, он хищник, дикий зверь, но почти всегда в хорошем настроении. Не кусается и не дерется. Почти… Злится только, когда ему чего-нибудь не разрешают… Да вы зайдите к нему, поздоровайтесь! – И она, не спрашивая согласия Николая, открыла ключом дверь в вольер. Николай совершенно не собирался лезть в клетку к зверю, но стало как-то неудобно… Не показывать же себя в первый день своего директорства трусом.

Он шагнул в клетку.

Сёма, радостно курлыкая, бросился к гостю, поднялся на задние лапы, обнял его за ногу… а потом цепкими и нежными передними лапками, напоминавшими ручонки карманника, залез Николаю в брюки. Не успел Николай опомниться, как Сёма вытащил из его кармана мобильник и деловито метнулся в сторону, к большому пластмассовому тазику с водой. Еще мгновение – и енот уже полоскал мобильник в воде.

– Сёма!!! Ах ты, бандит… – Марина бросилась к еноту, и с трудом отняла у него телефон.

Протянула мокрый аппарат Николаю и, расстроенная, испуганная, произнесла несчастным голосом:

– Вы простите, Николай Борисович… Забыла предупредить, здесь, в вольере, в карманах ничего ценного носить нельзя, только лакомства для Сёмы. Но ничего, вы телефон положите в миску с рисом, высохнет… Мой-то телефон Сёма уже сколько раз полоскал, и ничего, работает… Я оплачу, я все оплачу, если вдруг аппарат не заработает…

Николай не стал дослушивать Марину, взял свой телефон двумя пальцами и ушел прочь. «Н-да, удачное начало, – не без иронии подумал он. – Надеюсь, это неожиданное купание к счастью!»

Николай отправился с инспекцией в оранжерею суккулентов. Там работали двое сотрудников, мужчины в возрасте… И хорошо работали – нормальные, адекватные люди, с ними он сразу нашел общий язык. Выпускники того же биологического факультета в известном вузе, в котором учился и новый директор. Сотрудники оранжереи прекрасно подобрали коллекцию агав. Мамиллярии у них были красиво выставлены, да и вообще все растения – в прекрасной форме…

– Ладно, ребята, молодцы, всем доволен, еще побеседуем. – Николай пожал им руки, отправился в другую оранжерею, где были представлены тропические виды растений.

Много орхидей, банановые пальмы, хлебное дерево, раскидистые монстерры… Здесь трудились еще несколько сотрудников, в том числе и бойкая Анисимова – их работой новый директор сада тоже остался доволен.

– Так, все хорошо, теперь я хочу осмотреть экспозицию под открытым небом.

– Николай Борисович, там Рита сейчас наша, Маргарита Сергеевна, вернее. Через несколько минут у нее закончится экскурсия, она вам все покажет и расскажет. Мы ведь еще, помимо всего прочего, ведем в «Эдеме» просветительскую деятельность, проводим занятия для школьников, изучающих ботанику. У нас есть отдельные познавательные экскурсии для всех желающих. Вас проводить?

– Нет-нет, я сам. Тем более я, кажется, знаком с Маргаритой Сергеевной…

Николай отправился в парковую зону ботанического сада. Несмотря на то что день был будний, да еще самое его начало, по аллеям бродили довольно много посетителей.

Цвела черемуха, яблони покрывались белоснежными цветками, сирень тоже готовилась распуститься… Конечно, самое лучшее время года для растений. Но, в сущности, что особенного в цветении этих привычных для нашей полосы кустарников и деревьев? Они везде, в любом саду, на дачах есть, во дворах…

А вон так называемая альпийская горка, в стороне – клумбы с тюльпанами. Ничего особенного. Все, чем привлекательна парковая зона «Эдема» – это скорее заслуга простых садовников, обладающих еще и дизайнерскими навыками. Подчас у богатых людей на дачах композиции даже лучше бывают, интереснее. Зачем же тогда тут понадобились научные сотрудники?

Вообще неправильно это – превратить серьезное учреждение в место для прогулок. В скучный бабушкин сад. Наука, именно наука должна быть превыше всего… Николай с самого начала своих занятий на биологическом факультете мечтал о карьере ученого. Он хотел стать таким, как Вавилов, Рей Джон, Семенов-Тян-Шанский, Гумбольдт! Линней! Но к сожалению, быть биологом, а точнее, ботаником, в наше время – весьма невыгодное, неприбыльное занятие. Тот же ландшафтный дизайнер и то больше получает, и то популярнее у публики.