После работы в нескольких научно-исследовательских институтах мужчина понял, что его ждет весьма туманное будущее. А ведь он считался одним из лучших студентов, подавал столько надежд…

Когда в конце этой зимы Николаю, работающему в одном из институтов Москвы, предложили стать директором ботанического сада в Терлецке, он сначала решил отказаться. Неинтересно. Бесперспективно. Далеко. Да и была охота хозяйственной деятельностью заниматься… Но потом, подумав, Николай решил: а почему бы нет? Можно ведь превратить этот сад в серьезную научную лабораторию. Если гора не идет к Магомету, Магомет сам пойдет к горе. Тем более что в Терлецке ему обещали снять удобное жилье. И Николай согласился на переезд, на новую работу.

Просматривая списки сотрудников «Эдема» накануне, мужчина увидел вдруг знакомое имя. Она ли? Та ли это девушка, с которой он встречался в институте? Скорее всего да. И имя, и город – все совпало. Насколько он помнил, Рита из пригорода, из Терлецка… Вот так ирония судьбы… Бывших возлюбленных опять свела жизнь.

Но никакого волнения перед встречей с Ритой Николай не чувствовал. А чего там волноваться? Наверное, она все такая же обидчивая толстушка. Скорее всего замужем и с детьми. Такие, как эта девица, всегда стремятся поскорее завести семью, обрасти очередными лишними килограммами, чтобы потом с чистой совестью махнуть рукой на себя, свою внешность и карьеру.

Об этом Николаю и мать говорила в те времена, когда он встречался с Ритой. Познакомившись с Павловой, мать как-то произнесла с ироничной, печальной улыбкой уже в личной беседе с сыном: «Простая девушка, очень подходящая для семейной жизни. Бери ее в жены, Коленька, чего еще надо?»

Николай с мнением матери был категорически не согласен. Он, пусть и ничем не примечательный мужчина, мечтал видеть возле себя особенную женщину. Настоящую воительницу, сказочную принцессу или эльфийскую деву… Девушку, напоминающую героиню фэнтези, словом (к этому жанру мужчина питал слабость). А какая из Ритки Павловой эльфийская дева? Рита – это типичная бюргерша. Раздобревшая Гретхен. Трактирщица, которая разносит пиво с сосисками в немецком ресторанчике.

…За «альпийской горкой», у цветущих рододендронов, Николай заметил толпу школьников. И догадался – там и должна находиться сейчас его бывшая.

Подошел ближе, вгляделся.

Николай сначала не узнал Риту. То есть вроде она, а вроде и нет. Похудела немного, это девушке в плюс. Но все такая же плюшка. Правда, что-то в ее внешности все-таки изменилось. То ли иначе стала одеваться, то ли с волосами что-то сделала…

Николай в женских модных ухищрениях никогда не разбирался, да и женщин в его жизни было не так уж много. Совсем немного, если честно.

Кстати сказать, голос у Риты был спокойный и мелодичный, довольно приятный… Дети ее слушали, и, похоже, экскурсовод им нравился. Они окружили ее, чуть ли не обнимая.

Определенно Рита уже не стеснялась всего на свете. Исчезли куда-то ее пугливость, застенчивость. Она стала вести себя естественнее. Ну и одеваться научилась, судя по всему. Длинное серо-зеленое платье и легкий малиновый шарфик на плечах украшали девушку. Она эффектно подобрала волосы наверх, соорудив на затылке что-то типа задорного хвостика.

Скоро лекция закончилась, и к группе детей подошла учительница, чтобы увести своих подопечных. Рита осталась одна. Николай, слегка наклонив голову и сцепив руки за спиной, решительно направился к девушке.

– Маргарита, здравствуй! – преувеличенно-бодрым голосом произнес он.

– Ой… привет! – удивленно отозвалась она. Засмеялась. – Коля? А ничего, что я так, по имени?.. Ты ведь директор у нас теперь, да?

– Ай, перестань. Ну что ж, рад тебя видеть.

– Как тебе наш райский уголок? – улыбнулась Рита. Теперь, вблизи, ее лицо почему-то казалось моложе, ярче, свежее даже, чем раньше. Или это все благодаря макияжу?

– Да как сказать… – неопределенно произнес Николай. – Милый хороший садик. Деткам и пенсионерам должен нравиться. Пасторально. Мини-зоопарк с енотом меня вообще умилил.

– Ты успел познакомиться с Сёмой… Но погоди, ты как будто чем ты недоволен? Люди в восторге от нашего сада, подходят ко мне и говорят, что отдыхают здесь душой. А для мамочек мы собираемся открыть детскую площадку…

– Когда-то давно князь Андрей Терлецкий начал коллекционировать редкие и экзотические растения… Наша задача – принять его эстафету, продолжить его дело. Что такое ботанический сад? Что это за явление, вообще? – задал Николай риторический вопрос и тут же сам ответил на него: – Это серьезное учреждение, в котором представлено все разнообразие мировой флоры. Но что представляет собой «Эдем»? – Он повел вокруг рукой.

– Красоту он представляет! – У Риты расширились ноздри, лицо ее показалось Николаю хищным. – У нас непрерывно что-то цветет. Сначала первоцветы, потом тюльпаны, сирень вон – целые кущи скоро начнут благоухать, затем гортензии, розы, флоксы… Редкие сорта, между прочим! И так до самой осени.

– И кого ты удивишь сиренью с флоксами? Пусть даже и редкими… Я бы эдельвейсам здесь больше радовался.

– Эдельвейс – внешне очень невыразительный цветок, – пожала плечами Рита. – Его разве что частью композиции можно сделать… Сам по себе он смотрится невыигрышно.

– О, а тебе нужны эффекты! Ладно, ладно, не будем спорить, потом обсудим рабочие моменты, – примиряюще произнес Николай, уже жалея, что ввязался в эту дискуссию.

Рита кивнула, опустила голову. У нее была красивая шея. Возможно, выгляди эта девушка стройнее, сердце у Николая сейчас дрогнуло бы. Но Рита никак не дотягивала до того идеала, что находился у мужчины в подсознании.

– Коля, а ты по-прежнему ходишь в походы? – вдруг спросила она, улыбнувшись.

– Да, бывает. Сейчас-то реже, конечно. Возраст, дела, у многих семьи отнимают время. Вот прошлым летом сплавлялся с друзьями по сибирским рекам. Этой зимой на Алтай снова ездил… Ты помнишь мои увлечения? Это мило.

– Мило – твое любимое слово, мне кажется… Я помню, ты еще собирал маленькие машины, вернее, модели машин и рисовал карты фантастических местностей.

– Господи, Рита, ну ты вспомни, чем я еще в детском саду занимался… – Николаю вдруг непонятно отчего стало неприятно. – Ладно, не стану тебя отвлекать.

Он пошел прочь, чувствуя, как внутри все клокочет. «Нет, все-таки это плохо, что мы с ней опять встретились. Пусть Рита и не подурнела с годами, но она определенно изменилась внутренне, превратилась в злую наглую тетку! Из тех, кто так и норовит поддеть!»

Николай остановился перед стеклянной дверью административного здания и невольно принялся разглядывать собственное отражение – интересно, а он-то сам сильно изменился за эти годы?

Невысокий, худощавый. Он коснулся ладонью своего лица. Лицо все то же. Ах да, залысины! Странно, что Рита ничего не сказала ему сейчас про это… Но ничего, все впереди, все эти сплетни в коллективе. И Рита, пожалуй, может вывалить на публику все сведения о новом директоре. Самое забавное, что Николай так и не расстался со своей коллекцией машин, они стояли у него в специально сделанной под них витрине в московской квартире. И карты неизвестных местностей он продолжал рисовать – редко правда, но иногда, ночами, бывало. Реки, озера, леса, поселки, города – со смешными, иногда страшными, таинственными названиями… А что такого? В наше время все географические открытия сделаны, но так хочется побывать там, где еще не ступала нога человека…