Пленный наемник с нескрываемым любопытством разглядывал юнца на огромном гнедом коне, носившем те же цвета, что виднелись на штандарте над его головой. Кажется, им посчастливилось встретиться лично с кем-то из Великого Дома Эйнар. Иначе объяснить сходство никак невозможно. Солдаты тоже носили плащи с пурпурным оттенком, но слишком уж камзол парня подходил под расцветку герба. Это точно не спроста.

А еще выражение лица: холодное, равнодушное с ярко выраженными нотками надменности, вперемешку с властной отстраненностью. Так смотрели только представители высшей аристократии и никто более.

— Я Ульрих, сенешаль замка Гарлас и правая рука лорда Вардиса — повелителя Долины Темных Вод. Со мной его милость — лорд Готфрид сын лорда Седрика из Великого Дома Эйнар. Кто вы такие и что делаете на землях рода Эйнар?

Чуть поколебавшись, вперед выступил Рубир, держась спокойно и уверенно, но вместе с тем не слишком вызывающее.

Бернард бросил на него взгляд и вдруг случайно зацепился за волшебников, продолжавших стоять неподалеку.

В ту же секунду его брови в удивлении взлетели вверх: оба стихийника стояли оцепенелыми столбами одинаково пораженно уставившись на молодого лорда. Причем от них отчетливо потянуло чувством опасения или даже страха.

Опытный рубака хорошо умел замечать подобные моменты у других людей. Этих выскочек в разноцветных мантиях что-то сильно испугало в благородном ансаларце. Ну или чрезвычайно встревожило, как минимум.

Наемник вновь посмотрел на парня: не слишком крупная, но и не тощая фигура, слегка длинноватые прямые черные волосы, острые скулы, тонкие, в чем-то изящные черты лица — наверное, от девиц отбоя нет. Типичный благородный, таких можно встретить в любом королевстве. Непонятно, чего маги так встревожились.

Между тем торговец начал отвечать:

— Я Рубир, свободный купец из Кротуса, вольного города на восточном побережье. Еду обратно домой, везя с собой закупленные в дальних странах товары.

— Вы не заехали в Марбург и не заплатили обязательные пошлины, — сурово заявил сенешаль.

— Да, ваша милость, мы допустили ошибку и готовы внести всю необходимую сумму прямо сейчас.

— Я не его милость, я просто господин Ульрих, — поправил хозяина каравана предводитель отряда. — Его милость лорд Готфрид находится справа от меня.

Рубир вежливо кивнул, принимая услышанное во внимание.

Обсуждаемый лорд, неожиданно для всех спрыгнул с коня и направился вперед, глядя прямо на двух волшебников.

Проходя мимо костра, лорд мельком бросил взгляд на него, по его губам скользнула едва заметная улыбка.

Чуть вытянув пустую руку в сторону пламени, колдун сделал замысловатый жест и в ту же секунду огонь потух. Мгновенно и быстро. Как будто из-под земли кто-то жадно вдохнул его в себя, оставляя лишь остывшие куски угля.

Бернард ошеломленно моргнул. Еще никогда ему не приходилось видеть что-то подобное. Нет, конечно, про магию слышали все и кому-то даже удавалось самому увидеть ее в живую. И наемник сам пару раз наблюдал чары волшебника из клана Воды. Правда издалека и толком ничего так и не понял в происходящем. Но вот так, на расстоянии нескольких шагов — никогда. Да еще и столько эффектно.

Другие люди неподалеку тоже оцепенели, своими глазами узрев проявление известной на весь Фэлрон магии Бездны. Жуткой, смертоносной и неотвратимой.

— По вашим плащам вижу вы принадлежите к стихийникам. И судя по цветам — входите в разные кланы. Удивительно, учитывая ваши наклонности обретаться поближе к своим, — вежливым голосом сказал лорд Готфрид, подойдя чуть ближе.

Несмотря на почти одинаковый возраст, ансаларец почему-то выглядел намного старше и увереннее своих собеседников.

— Могу предположить, что такой необычный тандем явился следствием вышестоящего приказа. Ну скажем — Совета кланов. Подумав об этом, мне сразу же стало интересно — что же вам приказали такого, что огневик и воздушница вместе отправились в путешествие? Какое поручение магистров вы выполняете?

Аристократ из Древней Знати спокойно стоял напротив волшебников ожидая ответа на заданные вопросы. Судя по поведению, его нисколько не беспокоили вооруженные мечники из охраны торгового каравана неподалеку. Да и вообще, никто, включая двух молодых стихийников.

— Это не ваше дело, — дерзко ответила Нейран.

А Закари внезапно сделал шаг назад, вскидывая перед собой ладони на уровне груди, между которых запылала огненная масса.

Миг, и струя пламени ударила в лорда. Почти полностью скрывая его под собой.

Чуть замешкавшись, девушка тоже присоединилась к магической атаке выпустив пучок мелких ветвящихся голубых молний, с яростью устремившихся к колдуну.

В воздухе резко распространился запах грозы.

Казалось от слаженного удара ансаларцу пришел конец. После подобного на земле должен остаться лежать лишь обугленный труп.

Но ничего подобного не случилось.

Вместо этого фигура Готфрида как бы налилась объемной тенью, с легкостью поглощая выпущенные в его сторону чары. Без остатка впитывая их в темные области завихрений, ставших видными даже обычным людям.

Рот Бернарда непроизвольно приоткрылся от изумления.

Еще один миг и началась ответная атака лорда Древней Знати.

— Интхай-Эйр! Ваа!

Негромкого сказанные слова колдуном на неизвестном языке вызывали страшную реакцию.

Из неоткуда появились упругие плети тьмы, развернулись, а потом резко ринулись к стихийникам, жадно впиваясь в человеческие тела в стремлении высосать из них жизненные силы.

Никакой защиты неопытные маги выставить не успели, рухнув на землю и задергавшись от сильнейших болей. Раздались крики диких мучений, смолкнувшие только после того, как оба волшебника потеряли сознание.

* * *

Лорд Вардис при обучении магическому Искусству всегда обращал повышенное внимание на скорость выполнения заклинаний. Причем абсолютно любого. Главное, чтобы каждый чародей умел очень быстро сотворить чары, не тратя на это много времени.

Естественно, особенно это касалось боевых умений. Потому что, как правило, схватку выигрывал тот, кто расторопнее успеет применить магию, а не тот, кто больше сумел запомнить формул из волшебных фолиантов.

Конечно, сила тоже играла роль, так как если недостаточно влить энергии в мыслеформу, то толку будет мало. А то и вообще результата можно не дождаться. Скажем, простой 'Толчок', при недостаточной мощности не потушит и свечку, не то чтобы поднять в воздух экипированного в тяжелые доспехи рыцаря. Это тоже играло важную роль.

Но на первом месте, и по праву, и по важности стояла способность проворного формирования заклятий. Без него, шансы выжить в поединке, особенно в магическом, стремились к абсолютному нулю.