Поначалу я недоумевал от открытости, чуть ли не выставляемой на показ, ясно демонстрируемой принадлежности отряда к ансаларцам. Один из воинов нес даже небольшое знамя со штандартом Великого Дома Эйнар.

Мне казалось, что наше срочное отбытие по другому маршруту в обход королевств должно происходить тайно и ехать мы должны, как говорится, инкогнито. Но никаких маскировок, переодеваний в безликие плащи, притворства или чего-то подобного не наблюдалось. Вышли, сели на лошадей и поехали.

Чуть позже до меня дошло, что попытки как-то спрятаться выглядят смешно и нелепо, учитывая конечную точку назначения. Если бы кто-то хотел меня убить или помешать добраться до Анклава Теней, то сделать это лучше всего на подступах к разлому, а не рыская в поисках по всему континенту.

Тем более, если за всем стоят стихийные маги. Этим будет легче легкого избавиться от молодого колдуна, принимая во внимание мощь и влияние кланов.

Вообще, торопливость с отправкой не слишком понятна. По большому счету, известия о планах волшебников попытаться взять под контроль старые ограждающие артефакты не должны были как-то повлиять на сроки поездки. Ну возятся они там с найденными магическими вещицами. Ну и что? Как будто я могу с этим что-то поделать. Поездка на месяц раньше, до окончания тренировок, совсем никак не смогла бы изменить уже сложившееся положение. Как и объезд стороной густонаселенных земель бывших имперских провинции.

Думаю, что лорд попросту решил избавиться от меня пораньше — 'бросить в воду' и посмотреть, выплыву или нет. Не захотел дальше возиться, старый хрен. Или у него возникли еще какие-то дела.

В принципе я не слишком возражал против этого. Безвылазное нахождение в замке, меня тоже начинало тяготить. Поэтому, быстренько попрощавшись с Ульрихом и Гретой, я без колебаний вскочил в седло и отправился в путь.

А вот от нежелательных встреч с разбойниками слегка парадный вид вооруженных всадников спасал на пять с плюсом. Желающих связываться с нами не находилось вот уже на протяжении нескольких дней пути. Хотя по словам Бернарда, на этом тракте частенько пошаливали любители чужого добра.

Попавшегося вора пришлось взять с собой. Лорд Вардис справедливо заметил о моей роли в его освобождения и категорически не захотел оставлять какого-то прохвоста у себя в замке. Разве что повесив его на воротах в качестве украшения, что понятно не привело в восторг бывшего наемника…

Мерное покачивание в седле, открытая книга заклинаний в правой руке, в левой крепко зажаты поводья. На этот раз на мне дорожная кожаная куртка, рубашка, штаны и короткие сапоги. Не шикарные шмотки из дорогих тканей, а практичная одежда для путешествий. Сверху накинут плащ с металлической застежкой с выбитым родовым гербом семьи Эйнар.

Я продолжал обучение Искусству. Причем делал это с искренним, жадным интересом. Занятие магией оказались невероятно увлекательными. Создание плетений, наполнение их энергией и видимое воплощение в реальности — ни с чем не сравнимые ощущения.

Это было лучше алкоголя, это было лучше секса, и, наверное, это было лучше всех возможных наркотиков, какие когда-либо создавали во всех известных мирах. Восторг, радость, восхищение, экстаз от магических токов, циркулирующих по венам, осознание собственной власти над ними, а в конце упоение творимой волшбой.

Нет слов, чтобы передать чувства, когда заклятья обретали силу, появляясь наяву, прямо перед твоими глазами.

Еще никогда я не испытывал ничего подобного. И отдался магии всем сердцем, уделяя ей все свободное время.

Рассказы Бернарда о внешнем мире отошли на задний план и ограничивались разговорами по вечерам у костра. Как и бой на мечах, тренировки с которыми, вместо Ульриха продолжились с сэром Фердинандом. Несколько спаррингов перед ужином, а потом снова за чтение старых фолиантов.

Стоило сказать, что его милость не поскупился и выделил мне несколько учебных томов. Теперь их везли в сумках на вьючных лошадях, тщательно упакованных и скрытых от любых проявлений непогоды.

— Милорд, вперед виднеется трактир, до заката осталось недолго, может заночуем на этот раз под крышей? — с боку раздался голос рыцаря.

Леманн с ожиданием уставился на меня, готовый выполнить любой приказ.

Вот еще одно отличие средневековья от мира Земли двадцать первого века: социальные взаимоотношения. Очень сложный и вместе с тем чрезвычайно важный аспект.

Лорд. Высокородный. Аристократ из Древней Знати. Член семьи Великого Дома. Никакие олигархи с частными самолетами, окруженные телохранителями не могли сравниться с ним по положению. Эти титулы возносили настолько высоко и отделяли от простых людей так сильно, что никому и не снилось.

Право на власть через право крови. Чуть ли не отдельная каста.

А если прибавить к этому ансаларское происхождение, то отличия становились еще значительнее, почти на уровень иных рас. Как альвы и дверги. Хотя те, появлялись в континентальных королевствах куда чаще, чем обитатели Тэндарийской низины.

Поначалу вести себя, как истинный лорд у меня не слишком выходило. Панибратство, свободное общение и тому подобные выходки встречались попутчиками с искренним удивлением, переходящим в изумление, а позже и в недоумение, приправленное здоровой порцией опасения за мое здоровье.

Но после замечания о самочувствии от сэра Фердинанда, когда я вдруг обратился к одному из солдат с просьбой, где применил, вполне привычное для землян двадцать первого века слово — 'извините', пришлось мысленно стучать себя по голове и срочно забывать о всяких понятиях 'демократичного общения с простолюдинами'.

За толерантность и политкорректность в здешних краях скорее повесят или отрубят голову, но точно не станут рукоплескать в восторге.

В качестве примера, я выбрал лорда Вардиса, припомнил его строгое и отчужденное поведение с неоспоримой уверенностью повелевать другими. Без ужимок, смущений, колебаний. Он с самого рождения был твердо уверен в своем праве на власть и никогда не сомневался в нем.

Я решил вести себя также, постаравшись проникнуться настроением и сутью благородного человека. Учтиво, но не переступая определенную дистанцию. Немного отчужденно и с легкими нотками превосходства.

Оторвавшись от книги, мой взгляд переместился с выцветавших старых страниц вперед.

После земель Великих Домов мы проехали горные кряжи и выехали на равнины. Здесь дороги становились более оживленнее, а значит постоялые дворы теперь будут попадаться минимум через каждый дневной переход. Что в целом радовало, ночевать, завернувшись в плащ мне уже порядком надоело.

Несколько приземистых строений расположились на развилке трех дорог: северной, откуда ехали мы, западной и южной. Чуть в стороне виднелась небольшая деревенька, дворов на тридцать, кромка леса стояла в пяти-шести километрах от нее и отсюда казалась сплошной темно-зеленой стеной.

— Хорошо, сэр Фердинанд, думаю это неплохая идея. Пусть один из солдат поскачет вперед и закажет нам комнаты и горячий ужин.