Когда я в последний раз смотрела в календарь, а это было сегодня утром на дирижабле, там стоял понедельник. А значит, мне придется ждать четыре дня. Где-то жить, что-то есть и не привлекать внимание местных властей. Кроме того, учебный год уже почти начался, и тянуть было опасно.

Скомканно попрощавшись с мужчиной и пообещав вернуться в четверг, я направилась к выходу с вокзала. Оставался еще вариант с санями и собаками, но там без денег вряд ли получится договориться.

— Гадство! — я с досадой пнула ледышку, что так некстати подвернулась под ногу. Кажется, все в этом мире против меня.

Я успела отойти всего на несколько шагов, когда воздух вокруг меня взвихрился. Я интуитивно шарахнулась в сторону, на ходу выставляя щит, но огромная драконья лапа легко преодолела мою защиту. Пальцы с силой обхватили мою талию, а в следующее мгновение я с визгом оторвалась от земли. И не надо было смотреть наверх, чтобы узнать Рика в его драконьей ипостаси.

Меня окружил чужой защитный купол, и ветер перестал бить в лицо. Несмотря на это, я что было сил вцепилась в драконью лапу. Кто знает, что он задумал?

Один взгляд вниз вызвал у меня головокружение. Высота была просто немыслимая и, кажется, драконы поднимались еще выше. Справа от Рика летел темно-красный огненный дракон, в котором я безошибочно узнала Конрада. Слева — абсолютно черный сумеречный ящер — Дитмар. А Дирк, видимо, был за пределами моей видимости.

Лансфорт оказался небольшим городком и довольно скоро скрылся за горной грядой. Внизу расстилалась ледяная пустыня, сквозь которую тянулась тонкая ниточка рельс. Идеальное место, чтобы позволить студентам экспериментировать с боевыми учениями и не навредить случайным прохожим.

Академия возникла внизу внезапно. Просто выросла среди высоких, покрытых льдом скал, и драконы начали снижаться. Я на всякий случай сгруппировалась. И не зря, потому что перед самыми воротами Рик неожиданно разжал лапу, и я, не удержавшись, полетела в сугроб. Снег был мягким и рыхлым, он с радостью принял меня в свои объятия, набился за шиворот и даже попал в рот.

Я встала, ругаясь и отплевываясь, в то время как драконы, пролетев над стеной, направились к посадочной площадке на одной из башен. Видимо, их в Айсхолле уже ждали. В отличие от меня.

Отряхнув сумку от снега, я закинула ее на плечо и направилась к воротам. У меня не было четкого плана, что делать, если меня просто не пустят внутрь. Наверное, просто не рассматривала такой вариант. Решительно постучавшись, я замерла в ожидании ответа.

На удивление, шаги с той стороны послышались довольно быстро, а потом в одной из створок приоткрылось небольшое окошко.

— Кто здесь? — спросил строгий мужской голос.

Я сглотнула прежде, чем ответить.

— Добрый день, — голос слегка дрогнул. — Мое имя Эрика Гейл. Я хочу учиться в Айсхолле.

Прозвучало, наверное, не очень, потому что окошко захлопнулось.

— Эй! — позвала я и стукнула кулаком по створке. Она даже не дрогнула от моего удара.

— Откройте! — я сильнее заколотила в створку и едва не потеряла равновесие, когда она внезапно начала двигаться, впуская меня внутрь. Чувство собственной глупости было мимолетным. Любой бы на моем месте решил, что ему отказано в доступе.

Когда створка приоткрылась достаточно, чтобы можно было проскользнуть, я поправила сумку на плече и приготовилась сделать шаг в светлое будущее, но чья-то мощная фигура преградила мне путь. От злости и разочарования я рыкнула, вызвав недоумение на красивом, молодом лице.

— И кто у нас тут такой грозный? — ухмыльнулся незнакомец, ставший преградой между мной и академией Айсхолл. — Эрика Гейл, я правильно услышал?

— Гейл, — я вызывающе задрала подбородок, не собираясь сдаваться так просто.

— Это не похоже на имя драконьего клана Виригии, — он оглядел меня с ног до головы. — Хотя в тебе есть что-то… знакомое.

Он повел носом, будто обнюхивал меня, и я невольно поежилась. Мужчина был одет в плотную куртку с капюшоном, и из-под меховой оторочки выбилось несколько красных прядей. Уж он-то, без сомнения, принадлежал к одному из крупнейших драконьих кланов, потому что огненную гриву Саргонов трудно было не признать.

— Я хочу увидеть ректора, — наглость — второе счастье, и я надеялась, что выбрала правильную линию поведения. В конце концов, нельзя сдаваться, когда уже почти достигла цели.

Саргон расхохотался.

— Какая прыткая, — он плотно перегородил мне проход, не давая даже одним глазком посмотреть на внутренний двор. — В академии нет мест, набор уже окончен.

— Поверьте, стоит мне только поговорить с ректором, и место найдется, — упрямо гнула свое я. Аргумент, способный убедить Витторио Аргуса, лежал на дне моей сумки.

Мужчина повторно окинул меня оценивающим взглядом, но мой бесформенный свитер полностью скрывал фигуру. Да и что он надеялся разглядеть? И с какой целью?

— Что ж, — я не отрывала взгляда от изумрудных глаз, надеясь внушить ему правильное решение. — Мне даже интересно, что скажет ректор, когда я доложу ему о тебе.

В низком голосе послышалась насмешка. Этот высоченный сноб решил, что ректор не оценит мой жест и со свистом выкинет меня прочь? Что ж, посмотрим, кто будет смеяться последним.

— Иди за мной, — дракон шире приоткрыл створку, позволяя мне пройти, и я, не мешкая, воспользовалась шансом, чем вызвала очередной приступ веселья.

Пока мужчина запирал ворота, я окинула внутреннюю территорию жадным взглядом и была практически очарована тем, насколько все отличалось от Скайхолла. Ледяная академия некогда была резиденцией одного из Варгасов и представляла собой огромный многоярусный замок с широкими посадочными площадками и ажурными мостиками, опоясывающими основное строение. От того, насколько высоко в небо поднимались шпили основных башен, у меня захватило дух.

Но дракон, о котором я уже успела забыть, быстро спустил меня с небес на землю.

— Так как ты пришла одна и неизвестно откуда, я буду вынужден провести досмотр. Прости, малышка, — он плотоядно усмехнулся. — Возможно, тебе даже понравится.

Но если он хотел таким образом смутить меня, то явно не на ту напал. В том, что я долго терпела нападки королей Скайхолла, были и свои преимущества. Они сделали меня практически непробиваемой.

Пожав плечами, я спокойно проследовала за Саргоном, и лишь блеск в изумрудных глазах выдал его недовольство.

Территория за воротами оказалась огромной. Наверняка драконы предпочитали обращаться в свою истинную форму и в ней преодолевать все эти немыслимые расстояния, но мужчина, что встретил меня у ворот, не предпринял никакой попытки перекинуться.

— Как вы услышали мой стук? — спросила я. — Стояли за воротами?

Прозвучало, возможно, немного ехидно, но