Пройдя еще немного, Эля вышла на автомагистраль. Проходя мимо сотен брошенных автомобилей, она вспоминала, как сама гоняла по этой дороге, притормаживая перед камерами. Босс, до этого спокойно трусивший рядом с ней, неожиданно навострил уши и начал принюхиваться.

— Кто там? Деграды? — Эля мгновенно спряталась за одну из машин. — Иди сюда, спрячься!

Собака, не послушав хозяйку, уверенно пошла вперед.

— Твою ж мать! — Эля трясущимися руками достала флакончик бальзама. — Погоди, засранец, будешь у меня на поводке теперь ходить!

Пригнувшись, она добежала до впереди стоящей машины, потом еще до одной, следуя за псом. Осторожно выглянув из-за распахнутой дверцы очередного автомобиля, она увидела двух женщин, сливающих бензин с бензобака старенького «Форда». Одна была совсем без волос, а вторая — в косынке на голове. Они о чем-то разговаривали, периодически осматривая дорогу. Та, что в косынке, увидев собаку, дернула вторую за рукав, после чего женщины схватили палки, утыканные гвоздями, и встали в оборонительную позу.

— Эй! Всё нормально, он вас не тронет! — Эля поспешила выскочить из укрытия. — Здравствуйте! Мы просто идем по дороге. Мы никому не желаем зла.

— Проваливай со своей псиной! — зло бросила лысая. — Учти, если только приблизишься, огребешь по полной.

— Я ж сказала, что мы просто идем вперед. — Эле стало неприятно. — Вы же люди! Мы должны помогать друг другу.

— Помогай себе сама, — женщина в косынке поудобнее перехватила палку. — Только тронь нашу добычу, я тебе сердце вырву. Знаем мы таких пройдох! За вами глаз да глаз нужен. Только отвернешься, уже оберут как липку.

— Видимо, вам встречались исключительно плохие люди, раз вы так реагируете. Мне очень жаль.

— Пшшшла отсюда!

— И вам хорошего дня, — Эля взяла Босса за ошейник и обошла агрессивных женщин. — Удачи на дорогах!

— Дура!

— Вот и поговорили, — отойдя на безопасное расстояние, Эля покрутила пальцем у виска и повернулась к псу. — Вот как после этого верить в то, что наша цивилизация восстановится? Разве можно так себя вести? Мы сильны, только если объединимся. Поодиночке нам кранты.

Пёс, согласно гавкнув, остановился возле одной из машин и задрал лапу на колесо.

— Ты прав, на машине, явно, было бы быстрее, но они столько простояли без движения, что аккумуляторы уже сдохли, да и всё остальное в жутком состоянии.

Босс, чуть склонив голову, выслушал девушку и, вильнув хвостом, побежал вперед.

— Минуточку, товарищ! Не уходи от ответа, — Эля погрозила собаке пальцем. — Ты не соблюдаешь осторожность, не прячешься, когда тебе велят. А если б это были мутанты? Я кому говорю, блохоносец несчастный?!

Так, разговаривая с собакой, Эля прошагала еще часа четыре. Во время передышки она открыла карту.

— Послушай, воды у нас не осталось, дождя, судя по небу, в ближайшее время не предвидится. — Эля показала псу пустую флягу. — Но вот на карте есть лесное озерцо. Нам, конечно, придется уклониться с маршрута и пройти часть пути по лесу, но выхода-то другого нет. Сейчас еще светло, так что… Погоди, давай-ка я тебя привяжу.

Она достала из рюкзака веревку и привязала один конец к ошейнику.

— Ну вот, — Эля удовлетворенно хмыкнула. — Теперь можем идти. Что ты так на меня смотришь? Обещаю, в лесу я уберу веревку. Давай, пошли уже!

Глава 6

Спустившись по насыпи с автострады, Эля через триста метров добралась до лесополосы. В лесу стояла приятная прохлада, и беспечно щебетали птицы. Отвязав пса, Эля с улыбкой наблюдала, как Босс начал прыгать возле деревьев, гоняя белок. Озеро, почти идеально круглое, с зарослями камышей и роем стрекоз, нашла довольно быстро. Опустившись на колени, наполнила флягу, а потом с наслаждением стала пить прямо из озера, зачерпывая воду ладошкой. Мимо нее промчался пёс и с разбегу прыгнул в воду, подняв кучу брызг, после чего начал плавать недалеко от берега.

— Погоди, я к тебе! — Эля, сбросив одежду, тоже зашла в воду, нырнув с головой, после чего, фыркая и отплевываясь, стала плавать с Боссом наперегонки.

Прохлада лесного озера быстро сняла с нее усталость, наполнив энергией и хорошим настроением. Выбравшись на берег, пес начал носиться по берегу, а Эля простирнула одежду, развесив ее сушиться на ветках. Сидя на берегу и щурясь от солнца, она получала ни с чем не сравнимое удовольствие от умиротворения и единения с природой. Она подумала о Лене и своих друзьях, оставшихся в лагере бандитов: как они там? Отправил ли их Варкрафт обратно к огородам или решил больше не рисковать после побега Эли.

В какой-то момент собака исчезла в кустах, а потом Эля увидела, как Босс неспешно трусит к ней, держа что-то в зубах.

— Что, палочку несешь? Покидать тебе палку? — улыбка сползла с ее лица, когда она увидела, что именно притащил пёс, положив к ее ногам. Это была обглоданная человеческая рука с ошметками мяса.

Вскочив, Эля с тревогой стала оглядываться по сторонам, торопливо натягивая на себя мокрую одежду, ругая себя за то, что забыла про осторожность. Судя по виду останков, пообедали человеком совсем недавно, а это означало, что поблизости либо дикие звери, либо деграды.

Пёс, навострив уши, уставился куда-то за деревья, а потом глухо зарычал. Почувствовав, как волосы зашевелились у нее на голове, Эля стала озираться по сторонам, понимая, что убежать она не сможет.

— Босс, я надеюсь, ты позаботишься о себе, — зашептала она собаке. — Я спрячусь, а тебя не догонят!

Решение пришло мгновенно, Эля прямо в одежде бросилась обратно в воду и спряталась среди зарослей камышей, погрузившись в воду по шею, после чего замерла, прислушиваясь.

Раздались визгливые звуки, и из леса вышли два мутанта. Оба были невысокие и невероятно худые, видимо, подростки. Оскалившись, они стали медленно приближаться к собаке.

— Спасайся, миленький! — горячие слезы от страха и отчаяния потекли по щекам девушки.

Словно услышав ее слова, собака развернулась и побежала от деградов по берегу вдоль озера. Мутанты, не собираясь преследовать пса, медленно приблизились к месту, где только что была Эля, и стали принюхиваться, шумно втягивая ноздрями воздух. Эля вдруг с ужасом поняла, что оставила на берегу рюкзак, в котором лежал флакон с бальзамом. Один из мутантов, подойдя ближе, вытянул когтистую лапу и ткнул когтем в мешок.

— Зак! Ы-ы-ы! Зак! — произнес он, поглядывая на второго деграда.

— Зак, — согласился второй мутант, кивнув.

Эля, трясясь, как осиновый лист, наблюдала за их действиями, готовая в любую секунду броситься вон из кустов и плыть на другой берег, в надежде, что мутанты не умеют плавать.

Бесцельно побродив какое-то время по