один из домов, где Эля увидела Марка, возившегося с какой-то железякой. Услышав шум, Марк поднял голову и, увидев девушку, широко улыбнулся. — Эля! Рад, что ты нашла нашу записку!

— Я и без записки вас нашла, — Эле хотелось плакать от счастья. — Я так убегала от преследователей, что совсем забыла, о чем мы с вами договаривались. Марк, подтверди, что я не шпион. Я нормальная!

— Захар. Это она нас предупредила о нападении, — Марк положил руку на плечо мужчины. — Она и правда хорошая.

— Что ж, в таком случае, прости за нашу осторожность. Как ты уже слышала, меня зовут Захар, а это моя жена Ирма. Присаживайся.

— Очень приятно, — Эля с облегчением шлепнулась на стул. — Вы не обидите мою собаку?

— Нет, можешь не беспокоиться за своего друга. — Ирма улыбнулась. — Ты голодна?

— Всё нормально, потерплю, меня же сейчас будут допрашивать.

— Допрашивать? Бедная девочка. Пойдем-ка со мной. — Ирма покачала головой. — Захар, я ей пока экскурсию проведу, а ты давай, заканчивай тут уже, скоро ужин.

Они вышли во двор, и Эля, слегка замявшись, спросила:

— Я прошу прощения за мой вопрос… Просто сталкивалась с этим у бандитов… Среди вас… Гм… В общем… Вы людей едите?

— Каннибализм у нас строго запрещен, — женщина передернула плечами. — У нас не ядерная зима, и человек способен прокормить себя, не трогая себе подобных. Существует охота, рыбалка, выращивание овощей. Было бы желание. Бандиты были каннибалы? — Да, практиковали в своем меню. У них в принципе не особо с едой хорошо. Они же занимались лишь тем, что разыскивали общины и отбирали у них всё нажитое добро и припасы. Людей делили — нужных оставляли в качестве рабов, а ненужных пускали на консервы.

— Горько слышать, как оскотинились некоторые люди всего за три года. — Ирма горько вздохнула. — Ладно, давай покажу тебе нашу деревеньку, нашу гордость, наш оазис среди разрухи.

В поселке было около тридцати домов, возле каждого был отведен участок под огород.

— Вот там у нас теплицы, — показала Ирма. — Мы все трудимся посменно.

— У нас в городе тоже росла картошка, огурцы, помидоры. Семен с Ильей прямо на крыше организовали огород, землю натаскали. Нам нравилось.

— Молодцы! А вот там… Видишь большой сарай? Там у нас куры, коровы, козы.

— Ничего себе!

— Ага! Сейчас осваиваем новый участок. Как только наши мужчины доделают забор, оградим территорию. Необходимо расширяться, ведь нас становится всё больше.

— К вам приходят выжившие?

Когда как. В основном наши разведчики, если в городе находят людей, приглашают к нам. Своим ходом только ты и Марк со своей общиной пришли. Все-таки мы далековато находимся от города, не каждый рискнет пройти такое расстояние… Деградов еще уйма. Нам новенькие дети…

— Степа и Надя?

— Да, они. Подсказали способ защиты от мутантов… Специфический, я бы сказала…

— Я знаю. Вот только, оказывается, не только фекалии отпугивают их. — Эля вкратце рассказала о своем открытии.

— Хм. Интересно. — Ирма на секунду задумалась. — Давай-ка сделаем так. Ты сейчас поужинаешь с нами, потом я покажу тебе твое новое жилье, а вот с утра уже поговорим более серьезно. Договорились?

— У меня в рюкзаке немного запасов, кому отдать?

— Разберемся. Пошли кушать.

Ирма отвела ее в дом, в котором проживала с мужем, главой общины, а также жили еще две пожилые пары. Все вместе они сели за стол, и Эля наконец-то нормально поела. Еда была простая, но очень вкусная: запечённая на углях рыба, зелень и макароны с домашним сыром. Захар, словно давая гостье передохнуть от негативных событий, совсем не касался темы пребывания ее у бандитов, больше расспрашивая о путешествии в их поселок. После того, как Эля рассказала о происшествии на озере, Захар, подмигнув жене, произнес:

— А пес-то твой настоящий умничка! Ничего, научим его всему, будет с нами на охоту ходить. В этом году и рыбы много, сейчас ее сушим, вялим да засаливаем. Вообще, как человека меньше стало, животные расплодились, так что мяса нам хватает. Еще есть воск и мёд за счет небольшой пасеки. Так что пчел тут много, если что. А ты кем была до появления мутантов?

— Учителем начальных классов.

— Это очень хорошо! Ребятишек хватит: у нас три девушки беременны, плюс ребятни разных возрастов десять человек. Так что работа у тебя будет по профилю. Мы не должны растерять знания, а кто, как не учитель, сможет вложить зачатки этих самых знаний в светлые детские головы. К концу ужина, то ли от усталости, то ли потому что впервые наелась от пуза, Эля клевала носом и еле сдерживала зевки.

— Пойдем, отведу тебя в дом, где ты будешь жить, — понимающе взглянув на девушку, произнесла Ирма, поднимаясь из-за стола. — Умаялась, поди, скитаться.

Она проводила Элю до двухэтажного домика, сказав, что есть место на чердаке.

Комнаты в домах пока все заняты, мы не рассчитывали, что Марк придет с таким количеством людей, но на чердаке есть всё необходимое: кровать, шкаф для одежды, стол, стул. Душевая общая, так что все по очереди моются.

— Что вы, для меня это королевские условия, так что не переживайте! — поблагодарила Эля, прощаясь.

Дом был пустой, видимо, постояльцы куда-то ушли, поэтому Эля спокойно поднялась на чердак и осмотрела свое новое прибежище. Положив вещи в шкаф, она села на кровать, уставившись в одну точку. Было такое ощущение, что весь ее запас адреналина и энергии для путешествия вдруг иссяк. Она чувствовала лишь безграничное спокойствие и умиротворение, возможно, впервые за всё это время. Даже не расправляя постель и не раздеваясь, она завалилась на бок и мгновенно уснула.

Утром ее бесцеремонно разбудила Надя, тряся за плечо.

— Уже девять утра! — важно сообщила девочка. — Ну ты и спать!

— Что-то случилось? На нас напали?

— Нет, всё хорошо. Ночью такой дождь был… Неужели не слышала? Иди в душ, потом я покажу тебе нашу столовку, а потом отведу к Захару. Вот тебе полотенце и чистая одежда. Ирма сама бы принесла, но она с раннего утра уже на пасеке. Собака твоя с мальчишками носится, так что не переживай. Я сегодня твой гид, кстати!

Прихватив рюкзак, Эля послушно пошла за Надей. Душ был летний, расположенный в строительном вагончике. На крыше была приделана бочка, вода в которой нагревалась от солнца, либо в пасмурные дни в нее заливали воду, подогретую на костре. Эля, привыкшая, что воду необходимо экономить, быстро помылась и, переодевшись в предбаннике, вышла к ожидавшей ее девочке.

Пока шли к столовой, Надя показывала, где у них что находится.

— Вот там баня, а там коптильни. Тут