— Кстати, где вы раздобыли двух таких разных котов?

— Они поначалу не были разными. — Засмеялась я, вспомнив два крошечных блохастых комочка. — Я нашла их в сточной канаве недалеко от дома. Услышала писк и обнаружила двух едва живых котят. Они были настолько маленькими, что первое время приходилось смачивать тряпочку в молоке и так их поить. То ещё занятие, но мне было их очень жаль. У котят не было мамы, как и у меня.

А дальше котята взрослели и преображались. И если Барс превращался в представительного вида кота, то Тим выглядел каким-то диким зверьком. Разные характеры влияют на их внешний вид.

— Да, когда я увидел Тима, у него было подрано ухо.

— Ты знаешь, мне иногда кажется, что этому серому обормоту недостаточно власти над местным котячьим сообществом, и он начал претендовать на собачий престол.

Мы с некромантом засмеялись. Так легко говорить с человеком, который хоть как-то связан с твоей жизнью. Вот и сейчас Юстиан смог себе представить серого худющего кота во главе собачей своры.

К занятиям по экономике удалось вернуться не скоро. Я рассказывала о различных случаях из жизни Барса и Тима, а Юстиан внимательно слушал и задавал вопросы.

Но потом всё же вернулись к поддержке разных областей в экономике. Это случилось, когда мы уже готовились к ночевке. Причем именно я решила снова заговорить на эту тему:

— Так, а что же делать с металлургией?

— Пока ничего. Можешь парочку ученых снарядить, чтоб они попытались оптимизировать производство. А графскую поддержку лучше оказать сельскохозяйственной сфере.

Я опешила. Но какие здесь перспективы? Последний вопрос был произнесен вслух.

— Все просто, Ал. Кушать хочется всегда. А у вас, то есть у нас выращивают многие овощи и фрукты, которые в других графствах не растут.

— Ну, ладно, допустим. Но как помогать этой сфере? Если с добычей и обработкой метала все ясно, отец закупает новые телеги, лошадей, меха для кузниц и ещё какое-то оборудование. То, как развивать эту сферу? Больше полей и садов разбивать?

— Ну, ты чего! Дело же не в количестве, а в эффективности. Ты, например, знаешь, что здесь в Кринейском государстве разработали систему посадки растений, при которой урожайность вырастает в два-три раза. А ещё есть ученые, которые изучают гибриды растений. И понимаешь, большинство нововведений не будут стоить графству больших денег, только сил и времени, чтоб разобраться в вопросе.

Энтузиазм, с которым некромант вещал о сельском хозяйстве наводил на мысли, что тема ему очень нравится. А вот мне, похоже, придется освоить не только ораторское искусство, экономику, но и основы сельского хозяйства. Да, то что абсолютно бесполезно для палача, жизненно необходимо для графини. Ну, ничего я наверстаю. Почему-то именно в этом путешествии мне стало понятно, что теперь у меня есть ответственность. И, мои планы и мечты, теперь лишь часть действительности.

Огонь уже догорал, когда некромант вдруг резко замер и начал вглядываться куда-то в темноту. Уже через секунду и я услышала, какой-то не ясный шорох. Рука автоматически нащупала ручку топора. Ах как хорошо, что мои вещи спас кошмар.

Шорох становился все интенсивней. А дальше все произошло за считаные секунды, что-то серое метнулось ко мне из кустов, и я точным движением, взмахом топора рассекла это пополам.

Этим чем-то оказался заяц. Некромант хмыкнул:

— Ну можно и так. Зато у нас на завтрак будет горячее свежее мясо.

Но пока я отвлеклась на Юста. Кошмар стащил половинку тушки зайца и судя по плямкающим звукам, мяса у нас будет мало и то если сможем сберечь от «коняшки» вторую половину.

Некромант нахмурился и повернулся к работающему челюстями кошмару:

— Тебе не стыдно? Сам лови себе дичь. Взрослый кошмар и так себя ведет. Ая-яй!

Не знаю какой реакции ожидал некромант, но кошмар молниеносно ухватил вторую половинку зайца и побежал. Парень с визгом за «коняшкой», а мне хотелось задать всего один вопрос: «Что опять?». Ладно, завтра утром узнаю результат погони. А пока, спать, спать, спать.

Утром меня ждала презабавная картина: на лице некроманта цвел фингал, а кошмар стоял настолько тихо, будто его вообще не было. Парень разжигал огонь и бурчал себе под нос:

— Вот Ал сейчас проснется и спросит: «Юст, откуда у тебя такой синяк?» (парень голосом попытался спародировать меня). И что я ей должен ответить Геро? Что получил по лицу мертвым зайцем? Я же охранник, сопровождающий. Хреново то как все вышло.

Я не выдержала и захохотала, представив себе, как серая тушка, которую держит в зубах кошмар, бьет некроманта по лицу.

— А ты уже проснулась? Плохо ты воспитываешь своего питомца. — Высказал свое возмущение парень.

— Ты про Геро или про себя? — Не осталась я в долгу.

Юст видимо не был настроен на долгую словесную пикировку и поэтому не стал продолжать спор, перевел тему:

— Чай будешь?

— Конечно, только на секундочку отойду.

Через десять минут мы уже пили чай с хлебом и сыром. Кошмар получил мясо, хотя некромант обижено заявил, что все свою порцию Геро уже вчера съел. Но не морить же городом питомца, поэтому от кустиков разносилось бодрое чавканье.

Выходили мы в путь сытыми и довольными. Кошмар оставался довольным ровно до того момента пока на его спине не оказалось два седока. Вот тогда мы стали свидетелями отличной актерской игры. «Коняшка» вздыхал, даже несколько раз споткнулся.

После этого получил ощутимую оплеуху от некроманта и резко перестал страдать, а вполне резво пошел по дороге. А мы с Юстом, как бы невзначай, обсуждали, традицию добивать больных лошадей. Некромант предположил, что это вполне практичное действие, я с ним полностью согласилась. Кошмар громко глотнул и даже немного увеличил скорость.

Дорога превращалась в тропу. Да, нет у контрабандистов и работорговцев желания облегчить свою жизнь. Вот по сколько раз в год они туда-сюда мотаются, так неужели как облагородить тропу нельзя было. Я не говорю вымостить камнями и прочее, понятно же, что это привлечет ненужное внимание. Но хотя бы ямы на тропе можно было землей засыпать.

Мой кошмарчик в какой-то момент не уследил и чуть ноги себе не переломал, а нам шеи соответственно. Тихо выругавшись, некромант постановил, что дальше мы идем пешком. Может не зря в Кринейское государство мы двигались на своих двоих? Сейчас, вспомнилось, что пешими были не только пленники, но и охрана.

Видимо о чем-то подобном думал и некромант, так как он сказал:

— Поразительная особенность людей, лучше пешком идти, чем ямы на дороге залатать.

— Ну, это же разбойники. Они не думают о комфорте пленников. — Зачем-то сказала я.

— Дело не в разбойниках, Ал. Часто встречал подобное разгильдяйство. Они же не только пленникам дискомфорт делают, но и свое время тратят. Если бы перевозили рабов в телегах, смогли бы совершать раза в полтора больше налетов.