замечают, как я вбегаю, оборачиваются и получают подряд два тёмных сгустка величиной с голову. Первым падает гранатомётчик, прожжённый насквозь. Второй человек направляет на меня винтовку. Выстрелить не успевает и валится с ног без башки и половины туловища.

Бегу на второй этаж. Там — никого. Выстрелы хлопают за стеной. Понимаю, что противник в другой квартире, куда можно попасть лишь через соседний подъезд, но разве меня остановит хлипкая кирпичная стенка?

Между моих ладоней быстро вырастает сгусток тьмы в два аршина величиной и прожигает дыру в стене. Оказываюсь в соседней квартире. Здесь тоже никого нет, но чуть дальше слышны голоса и прочие звуки присутствия людей. Направляюсь туда, встречаю ещё троих. Они явно не ожидали моего появления. Один успевает закрыться силовым полем, другие два, в том числе гранатомётчик, растеряны, и тёмные сгустки поражают вначале энергетика, затем остальных двух.

Иду в другую часть дома и осторожно выглядываю из окна, ведущего на противоположную от дороги сторону. Здесь меня ждёт настоящий подарок. В небольшом дворике, окружённом со всех сторон двухэтажками, находятся более десятка человек в разномастной военной одежде. Они до сих пор не понимают, что происходит, и стреляют по обломкам машины, расположившись на подходящих позициях: одна группа — левее дома, где я нахожусь, другая — правее.

Меня замечает женщина в военной форме. Она быстро осознаёт происходящее, кричит коллегам, что «он здесь, в окне», и направляет в меня две энергетические пики, а сама закрывается силовым полем. Одна пика ударяется о стену рядом, отбивая солидный кусок кладки, вторая исчезает, соприкоснувшись с тёмной завесой. Копьё тьмы, кинутое в ответ, пробивает защиту и испепеляет даме полтуловища. Прыгаю вниз и раскидываю в разные стороны дымчатые сгустки, целясь в остальных боевиков.

Заброшенный дворик наполняют крики раненых. Стрельба возобновляется с новой силой, но теперь стволы все обращены на меня. Кто-то даже умудрился пальнуть из гранатомёта, но так криво, что снаряд пролетает мимо и попадает в здание позади.

Самые проворные успевают спрятаться за домом. Несколько сгустков тьмы прожигают угол здания, и кусок кладки обрушивается. Кто-то вопит, придавленный кирпичами, кому-то всё же удаётся сбежать. Добиваю раненых, иду дальше.

В схватке со мной погибло уже человек пятнадцать, то есть, половина, но с сильными владеющими я пока не столкнулся. Самое сложное было впереди. Начиналась игра в прятки. Я не знал, где находятся противники, они могли забуриться куда угодно. Они тоже не знали о моих передвижениях. Но есть ли смысл скрываться? Пули мне не страшны, даже рубрумитовые, а с сильными магами в любом случае придётся столкнуться лицом к лицу.

В небе с шипением пролетела огненная извивающаяся змея, опустилась во двор и начала метаться между зданиями, поджигая всё вокруг. Она залетала в дома, взмывала вверх и обрушилась на землю. Огонь за полминуты охватил весь квартал, но меня от него смог защитить даже банальный воздушный кокон. Хотя было жарковато. Следом пронёсся торнадо. Он возник из ниоткуда, и в мгновение ока разворотил первый же дом, оказавшийся на его пути. Куски стены и всякий мусор закрутился в бешеном вихре.

Всё ясно. Против меня выступили маг огня и маг воздуха. Судя по мощи их техник, ранг они имели тоже немалый, скорее всего, оба — старшие мастера третьей ступени или даже великие мастера.

Спасаясь от бушующих стихий, я пересёк дворик и добрался до здания, которое находилось вне досягаемости смерча. Подкрался к углу, выглянул на улицу. Отсюда виднелась площадь, а на ней стояли несколько внедорожников и бронированный «Оникс» с боевым модулем на крыше. Люди там тоже мелькали. Кто-то высовывался из-за машин, кто-то — из-за соседних зданий. Никто больше не рисковал разгуливать в открытую. Меня же прятали кусты, растущие по краю улицы.

Я обратил своё тело и одежду в чёрный дым, на что потребовало несколько секунд (быстро это делать пока не получалось) и, переместившись на некоторое расстояние, материализовался прямо перед колонной машин шагах в пятидесяти от неё. Вокруг меня закружились тёмные потоки, которые направились к машинам и прячущимся людям. Ближайший внедорожник в мгновение ока превратился в металлолом, боевой модуль на крыше «Оникса» рассыпался в прах.

Затем потоки тьмы направились к ближайшим домам, чтобы достать тех, кто прячется за ними. В ответ зазвучали робкие одиночные выстрелы. Их заглушил треск рушащихся стен.

Пока выжившие враги в панике разбегались, я лёгкой походкой направился к машинам, уничтожая оставшуюся технику. Здесь явно был не весь транспорт. Не могло столько народу приехать на четырёх автомобилях. Где-то прятались другие.

А мне, между прочим, следовало ещё и подумать, на чём выбираться отсюда. Но первым делом надо расправиться с владеющими, которые пока тоже предпочитали прятаться.

С одной стороны площади громоздилось массивное трёхэтажное здание с колоннами, с другой — возвышалась пятиэтажка, в центре лепной фонтан зеленел удобно устроившимся там кустарником, неподалёку ржавел и два старых авто. За ними кто-то прятался, а ещё два боевика удирали, сверкая пятками.

Из окна пятиэтажки вылетела ракета. Она ударилась в висящую передо мной пелену тьмы и растворилась, даже не взорвавшись. В ответ я стал запускать чёрные сгустки по несколько штук разом, испепеляя стену здания и тех, кто прятался за ней.

Через всю площадь пронёсся воздушный вихрь, и ударная волна отшвырнула, словно игрушки, пять внедорожников, в том числе бронированный «Оникс». Мне удалось устоять на ногах лишь благодаря тёмной пелене, уничтожающей всю направленную на меня магию.

Я даже не заметил, как на площади появился мужчина, облачённый в чёрные штаны-карго и чёрную куртку на молнии, украшенную гербом рода Сафоновых. Длинная седая шевелюра была собрана в хвост на затылке, узкое лицо со впалыми щеками обрамляла такая же узкая заострённая бородка. Маленькие глаза сверлили меня безжалостным взглядом убийцы. В чудовищной силе этого человека сомневаться не приходилось. И сейчас он шагал прямо ко мне.

Вся его сила обрушилась на меня ураганным ветром. Воздушные потоки выдирали из земли кустарник, срывали с домов остатки кровли, сдували обломки кирпичных стен, а я стоял, сосредоточив все силы на тёмной защитной пелене, и ждал прекращения атаки, чтобы ударить самому.

В какой-то момент ураган прекратился, вот только атака не закончилась. В меня полетели огненные кометы, а вокруг стали извиваться два пламенных змея — настоящие магические существа, создание которых требует больших усилий. Те, кто творил все эти чудеса, стояли на крыше ближайшей пятиэтажки. Их было двое.

Понимая, что бой не выиграть, если буду только защищаться, я принялся метать копья тьмы. Они быстро продырявили двух огненных