с постоянным оттоком людей в более благополучные регионы. Сафоновы весьма радикально подошли к решению данных проблем.

Правда, сбор дополнительных податей у них был организован из рук вон плохо. Занимались этим местная молодёжь, завлечённая в незаконные группировки деньгами и перспективами оказаться в охране рода. В этой глуши хорошо зарабатывали только нефтяники, добытчики артефактов и охрана.

Сафоновы владели компанией «Обелиск» — нефтегазовым предприятием, куда входили НПЗ и несколько мелких вспомогательных фирм. Все остальные компании, принадлежавшие гордеевской знати, так же находились под покровительством Сафоновых, как и местные органы управления, где тоже заседало много членов рода. Контролировалась Сафоновыми и добыча артефактов. Мимо столь прибыльного дела они, разумеется, не прошли.

В общем, это был очередной клан, которому удалённость от столицы полностью развязала. Возможно, до властей в Москве что-то и доходило, но те предпочитали закрывать глаза на происходящее здесь, ведь Гордеевы поставляли императорским компаниям ценный ресурс и охраняли приграничные территории. Правительственные войска держали сам рубеж, и на защиту городов у них зачастую не оставалось сил, а как показали последние события, на удержание границы — тоже. Приходилось подключаться местной аристократии, а взамен получала почти неограниченную свободу действия и невмешательство в личные дела.

Вот и выходило, что в приграничных губерниях правили местные царьки и кланы, решая все вопросы и разногласия собственными методами, а император в их дела предпочитал не лезть. Такие порядки сложились здесь сразу после появления тёмных, когда местная аристократия приняла на себя главный удар, и худо-бедно работали до сих пор, поэтому никто ничего менять не пытался.

Вот и я собирался в соответствии с местными традициями решить свои проблемы силой, пойти к Артуру Сафонову, возглавлявшему род, и… дальше уже действовать по обстоятельствам. Обычно я стремился договариваться, но, увы, это не всегда получалось. Аристократы были слишком гордыми и упёртыми, чтобы идти на компромиссы, предпочитая этому доблестную смерть в бою. В общем, получится — договорюсь, не получится — ликвидирую. У Артура Андреевича ещё и сыновья были в количестве аж пяти штук, правда, двое из них сегодня отправились в преисподнюю, но с тремя ещё предстояло разобраться. Возможно, другие родственники тоже захотят отомстить.

В общем, влез я в это болото по самые уши, но делать было нечего, только идти вперёд. Ведь если покойный брат главы рода сказал правду, охрана Сафоновых уже едет в Первосибирск. Естественно, я предупредил об этом Сатира, но всё же хотел добраться до Артура Андреевича раньше, чем его люди доберутся до моего завода.

Василий показал на карте, где проживает глава и другие члены рода. Судя по камерам наблюдения, Артур Андреевич как раз недавно вернулся в свой роскошный особняк в пригороде.

— Что у них с рангами? — спросил я, когда Василий закончил рассказывать про деятельность Сафоновых.

— А вот с этим сложнее. Прости, ваше сиятельство, но никакой точной информации мы пока не получили. Только слухи. Поговаривают, будто некий Сергей Сафонов — брат главы рода имеет ранг великого мастера и владеет стихией воздуха. Он считается самым сильным из всей гордеевской ветви Сафоновых. Проверить эту информацию, к сожалению, мы не можем.

Я еле сдержал улыбку:

— Считался самым сильным.

— Что вы имеете в виду?

— Считался, а теперь — нет. Мне уже довелось с ним повидаться, и его труп сейчас лежит в заброшенном посёлке.

— Да? Хм… Понятно, — проговорил Василий, сдержав удивление. — Значит, его вычёркиваем.

— По поводу других есть информация? Какой ранг у Артура Сафонова?

— Считается, что он — старший мастер, но ступень никто не знает.

— Разберёмся. Молодцы, парни, хорошо поработали. А теперь берусь за дело я. Дайте мне какую-нибудь рацию и частоту, на которой обычно болтаете. Если понадобится помощь, сообщу.

— Ваше сиятельство, вы собираетесь отправиться одни? — Василий посмотрел на меня, как на безумца.

— Да. А вы не суйтесь, пока я не скажу. Мне лишние жертвы не нужны. Лучше занимайтесь своей работой.

— Но…

— Слушай, Василий, помнишь, что было на моём заводе, когда Любецкие напали? Видел?

— Как не помнить? Такое не забудешь.

— Тогда чего трясёшься как осиновый лист?

— Да за вас волнуюсь, ваше сиятельство. Дмитрия Семёновича враги порешили, а если и вы погибнете, что делать-то будем?

— Что делать, что делать… Поедете артефакты добывать, как и раньше. В общем, хорош болтать попусту и время моё отнимать. Давай рацию — поеду.

* * *

Просторный кабинет с длинным во всю стену окном заливал солнечный свет. Артур Андреевич стоял у окна, смотрел на сад и курил трубку. В распахнутую дверь вошёл низкорослый мужчина. Сухое бледное лицо, острый нос, клетчатый пиджак поверх чёрной футболки, джинсы, серебряная цепь на шее. Игорь был в своём репертуаре. В руках он держал спортивную сумку.

— Явился? Принёс камешки? Ставьте на диван, — приказал Артур Андреевич.

Игорь поставил сумку на кожаный диван бордового цвета:

— Лично отобрал самые лучшие, Артур Андреевич. Остальное пошло на продажу и в пользование охраны. В этом месяце предлагаю процентов десять рассеивателей пустить на рынок. Валерий Николаевич говорит, что активность тёмных возросла в разы. Возле города появляются постоянно. «Артов» нужно много.

— Да что б их… — произнёс сквозь зубы Артур Андреевич. — Куда император смотрит? Сидят там у себя, на балах отплясываю, сборище идиотов!

Игорь приходился дальним родственником Артуру Андреевичу, он уже давно заведовал добычей артефактов, координировал работу выездных отрядов и скупал камни у военных. Некоторые коменданты фортов предпочитали часть добычи сбывать на чёрном рынке. Сафоновы контролировали и эту сферу. Без их ведома в Гордеевской губернии не происходило ничего. Также Игорь имел нужных знакомых в Москве, кто покупал «арты» по выгодной цене и без лишних вопросов. Прибыль от продажи камней, конечно, не перекрывала доходы нефтяной компании, но тоже являлась хорошим подспорьем.

А сейчас Игорь предложил сократить продажу рассеивающих артефактов и всё из-за проклятых тёмных, которые уже чуть ли не в города лезли. Недавно северная часть рубежа пала, десятки фортов были оставлены военными, и Гордеевск оказался без прикрытия.

Это не могло не повлиять на жизнь губернии. Участились нападения на посёлки нефтяников в северных районах и на сами месторождения, а близ Гордеевска количество существ увеличилось в разы, они даже на улицах стали появляться. Ситуация ухудшалась с каждым днём, и чтобы она не вышла из-под контроля, Артур Андреевич велел строить вокруг города стену.

— Ходят слухи, Его Императорское Величество планирует наступление, только держат