Зверь был на две головы выше прочих, а что самое опасное — умнее на все десять голов. Несмотря на могучий рост и немалый вес, хищник двигался с невероятной быстротой и ловко уходил от ведьмачьих мечей.

В отличие от других проклятых при атаке он избегал звериных приёмов, а свои длинные когти использовал, будто разбойник — ножи, не просто нападая, но фехтуя.

Десять длинных ножей против двух посерёбренных мечей. Мастерство одного бойца не уступало таланту другого. Они оба успели ранить друг друга и потеряли много сил.

Палош атаковал, намереваясь пробить защиту противника. Зверь уклонился и ударил слева. Ведьмак, одинаково хорошо владеющий обеими руками: одной отвёл атаку, другой резанул снизу. Клинок пришёлся по задней части колена. Взревев, враг с помощью здоровой ноги отпрыгнул к каменному выступу и вдруг исчез…

И тут раздался крик Иарны.

В прошлую встречу она сглупила — попёрла напролом. Но теперь не проходящая боль в коленях прибавила ей ума. Ведьмачка использовала жалящую технику. Она наносила секущие удары и отбегала, не позволяя твари задеть её.

Противник едва держался на ногах, истекая кровью из бесчисленных порезов. Зверь стал неповоротливым, и тонкий меч девушки, найдя лазейку между его рёбер, вошёл в самое сердце. Проклятый рухнул к ногам воительницы, и в этот миг Иарна услышал визг Рыжего.

Обернувшись, она увидела, что над волкодавом склонился тот самый нежданно подоспевший им на подмогу воин. Оказалось, что это была светловолосая девушка. Сейчас она сбросила с головы капюшон, а на её ладонях плясало волшебное пламя.

Чародейка была так увлечена их псом, что не заметила, как из-за дерева появилась чёрная тень. Иарна крикнула, но было поздно. Тогда ведьмачка вновь бросилась в атаку.

Дженне показалось, что она провалилась в вечность. Но, судя по всему, пронеслась всего пара мгновений. Зверь, накинувшийся на неё сзади, ушёл недалеко.

Спасительница чародейки кружилась вокруг твари с изяществом танцовщицы. Дженне почудилось, что они обе не сражаются, а пляшут. Движения оборотня были порывистыми и резкими, они смутно напоминали…

— …О нет, — простонала чародейка. — Нет-нет, только не это… — она вскочила на ноги и побежала к ним. — Постойте! Её нельзя убивать!

— Да ты обезумела?! — раздался позади неё мужской голос.

Не обратив на него внимания, Дженна обошла воительницу, уклонилась от её меча и бросилась на зверя, как была с голыми руками.

Они схватились в смертельных объятьях: чародейка — сверху, тварь — снизу. Дженна всем телом придавила чудище, перехватив его верхние лапы и ревя почище самих проклятых. Тварь билась и сучила ногами, но чем сильнее она вырывалась, тем глубже утопала в сугробе под собственным весом.

«Я не человек, я не человек, — повторяла про себя чародейка. — Я сильнее! Я такая же сильная, как мой учитель! Он и я — это мы!»

У самого лица девушки клацали чудовищные жёлтые зубы, брызжа смрадной слюной с привкусом бешеницы. Глаза на вытянутой полуволчьей морде сияли синевой, разбавленной серыми крапинками.

— Фьёр! — прорычала Дженна. — Успокойся! Фьёр!

— Она не понимает тебя, — сообщила воительница, стоя поблизости. — Её успокоит только меч…

— Нет! — взвыла чародейка, сдерживая когтистые лапы. — Я не позволю!

— Она тебе не подруга, она враг, — добавил подошедший мужчина. — Их вожак ранен и сбежал, но может вернуться в любой момент… — он огляделся. — И кто знает, кого он приведёт на подмогу. Нужно заканчивать здесь.

— Нет, — крикнула Дженна. — Через мой труп!

— Ну, до этого недалеко, — устало усмехнулась девушка, наблюдая за неравным противостоянием. — Если только у тебя не припасено серебряных цепей…

— Помогите, — взмолилась чародейка. — У меня в карманах! — внезапно вспомнила она. — Серебряные браслеты!

Девушка прихватила их неосознанно, и оказалось, что руки её понимали куда больше ума.

Воин выругался. А его напарница, фыркнув, всё же подобралась к Дженне ближе.

— Ты уж извини за подругу, но я рисковать не намерена… — сообщила она и ударила зверя рукоятью меча между глаз.

Проклятая разбойница последний раз рыкнула и замерла.

Ведьмаки нарядили Фьёр не только в серебряные браслеты; оказалось, что и цепи у них имеются. Пока волчица пребывала без сознания, её надёжно сковали и привязали к сосне. Чародейка устроилась рядом, прислонившись спиной к другому дереву. Костёр разогнал тени и подарил тепло, но девушку охватила дрожь.

— И что ты собираешься делать с ней дальше, Дженна? — спросил Палош Вара, поглаживая пса.

Рыжий волкодав очнулся и даже чувствовал себя неплохо, однако на чародейку косился недобро. Воительница, назвавшаяся Иарной, в это время с интересом рассматривала меч Дженны. Чуть ранее они обошли поляну и отсекли головы всем проклятым, так что ведьмачка имела возможность оценить остроту лезвия в деле.

— Невероятно, — вздохнула она, покрутив оружие в руках. Отблеск огня пробежал по стали золотисто-розовыми всполохами. — Длинный, но лёгкий, а какой красивый… Кто же его мастер?

— Кай Двейг, — прошептала Дженна. — Это руническая сталь.

— Отшельник Кай, тот, что с Дымной горы? — задумчиво сказал Палош. — Слышал о нём, знатный мастер…

— А теперь, видать, самый лучший… — добавила Иарна. — Легендарная руническая сталь! Оказывается, проклятые боятся не только серебра…

— В руническую сталь заложена сила солнца, — объяснила чародейка.

— Сила солнца! — с восторгом повторила Иарна.

Мельком глянув на её улыбку, Дженна поджала губы и отвела глаза.

— Значит, вы ведьмаки, — подытожила она. — Я знаю, чем вы промышляете на жизнь. Но эта тварь, — девушка кивнула на проклятую, — моя подруга… Что делать с ней, я понятия не имею. Впрочем, у неё есть семья… друзья… и, возможно, они знают больше…

— Хорошо бы так, — кивнул Палош Вара. — На её серебряных браслетах отчеканены древние письмена. Могу предположить, что они уменьшают действие проклятья…

— Что это за напасть? — нахмурилась Дженна. — Кто их проклял и почему?

— Смышлёная ты, — одобрительно хохотнул ведьмак. — Но кабы мы знали, кто проклял, давно уж расколдовали… Слухов в народе много ходит, но всё это сказки…

— Гиатайнцы говорят, что одна гиатайнская ведьма полюбила кривхайнского царевича, — произнесла Иарна. — Но он обманул её, бросил у свадебного алтаря. И за то был проклят до скончания времён бродить по лесам в волчьей шкуре…

— Начинается… — прошептала Дженна. — Ну почему надо обязательно влюбляться в царевичей и царевен, а не в кузнецов?

— …Или в ведьмаков, — хихикнула Иарна.

Она с мукой на лице помассировала колени. Пока действовала боевая ярь, ведьмачка не ощущала ни боли, ни стеснения в движениях. Однако теперь пыл остыл, и опасный танец дал о себе знать. Но даже сквозь боль она улыбалась. Чародейка вновь бросила на неё странный взгляд и что-то буркнула себе под нос.

— Впрочем, кривхайнская легенда рассказывает, что кривхайнский