воплотят броню. Но почему они до сих пор не обратились? В прошлый раз Кара не медлила.

Райз убрал револьвер в кобуру и надел на лицо улыбку: как раз вовремя, чтобы встретить ею подъехавших паладинов — трех мужчин лет сорока на вид.

— Господа, — Райз приветственно кивнул. — Не ждали встретить воинов Братства в такой дали.

— Кто такие? — сухо поинтересовался один из паладинов.

— Райз Айзлен Енкарта и Къярт Яртлен Енкарта. Из Коуфладских земель.

— Покажите родовые листы.

— Боюсь, они вам мало что скажут, — Райз виновато улыбнулся и, достав из сумки мятые пожелтевшие бумажки, протянул их паладину.

— Верно, — тот пробежал по ним взглядом и недовольно покачал головой. — Вам придется проехать с нами.

— А в чем дело-то?

— В этом районе замечены некроманты. Для передвижения используют призванных гривов, — паладин окинул Клыка и Когтя взглядом.

— По правде сказать, у нас были несколько иные планы, — Райз снова полез в сумку и краем глаза заметил, как паладины напряглись. — Увы, наши родовые листы безнадежно испорчены, но мы находимся под протекторатом руферонского отделения Братства, куда сейчас и направляемся. А так как путь неблизкий, сами понимаете…

Райз отыскал в пыльных недрах сумки медальон, который, казалось, в прошлой жизни, им передала Кара, и продемонстрировал его паладинам.

— Позволите? — спросил их главный.

Забрав медальон, он повертел его в руке и вернул Райзу.

— Прошу прощения, господин Енкарта. Мы не могли не проверить.

— Разумеется.

— Вы можете ехать, но я бы предостерег вас от дальних путешествий, тем более без сопровождения. В нынешние-то дни.

— Нынешние? — Райз с непониманием посмотрел на паладина. Тот ответил таким же взглядом. — Мы только прибыли из Аверии, где провели последние три месяца.

— Так это ваш корабль пошел ко дну?

— Аверийских контрабандистов. Но да, мы приплыли на нем. Других вариантов не было.

— Контрабандисты, — паладин фыркнул. — Я передам страже Копрала, чтобы о них позаботились.

— Так что здесь произошло, из-за чего все на ушах?

— Ковены начали показывать зубы. Один из них напал на Тхаутский рудник и увел всех заключенных. Второй решил поживиться у соседей. Сейчас весь север Хепраса находится под их контролем. Агруа грозит та же участь, — паладин вздохнул. — Две трети сил Братства стянуто к южным границам, так что мы не последний патруль, который встретится вам по пути. Но дороги все равно не безопасны. Оставайтесь в Копрале. Один из отрядов через несколько дней направится к Месцеру: они сопроводят вас.

— Увы, наше дело не терпит отлагательств.

Паладин нахмурился.

— Я не могу выделить бойцов для вашего сопровождения. При всем моем уважении.

— Мы и не просим о сопровождении, — Райз примирительно улыбнулся. — Ваша задача защищать Союз от нечисти, а не подрабатывать охраной. Не беспокойтесь, мы будем осторожны.

— Ладно. Но ведите себя смирно. Воины Братства сейчас на взводе, не все решат сначала побеседовать, а только потом нападать. Держите медальон под рукой, мой вам совет.

— Так и сделаем.

Попрощавшись, паладины поскакали в сторону Копрала.

— А я уж было понадеялся на пару дней передышки, — Райз усмехнулся и повернул грива в сторону уходящего круто вверх въезда на плоскогорье.

— Ты же мертв. Зачем тебе передышка?

— Как грубо, — рассмеявшись, Райз взглянул на напарника.

Похоже, он недооценил степень его напряжения, и в передышке нуждались они оба.

Признаться, Райз действительно устал. За последний месяц он вымазался в большем количестве неприятностей, чем за всю свою предыдущую жизнь, и кроме того не раз успел попрощаться, что с Къяртом, что с собственной жизнью. Последнее, впрочем, не заставило себя долго ждать.

Передышка… Проносясь мимо елей, обросших к зиме еще большим количеством иголок, Райз поймал себя на мысли, что снова мечтает о том, чтобы заняться выпасом овец где-нибудь высоко в горах или, на худой конец, рыбалкой где-нибудь там же. Главное, подальше от всей этой кутерьмы с Ордой и постоянного страха, что какая-нибудь шальная пуля оборвет жизнь Къярта. Нужно отыскать способ повысить его выживаемость. Иначе дело — дрянь. Чем сильнее тот будет становиться, чем больше призванных он поднимет — тем выше ставки и больше риски. Один удар, нанесенный в главный узел — и не останется ничего.

Во второй половине дня им повстречалось еще два отряда. Каждый раз, увидев медальон Регрора, паладины пытались уговорить проследовать с ними до ближайшего города, но встретившись с решительным отказом, отпускали.

Сумерки в Афракском Союзе наступали раньше, чем в Аверии. Но Райз с Къяртом не остановились и с наступлением темноты: в десяти километрах впереди находилась деревушка, в которой и решили заночевать — всяко лучше, чем под открытым небом, когда вокруг рыскали некроманты.

Однако, имелись и свои недостатки. В отличие от Аверии, здесь никто не позволил бы гривам шастать по улицам без присмотра, а объяснение, что один из них — призванный, а второй — совершенно точно не хочет стать таким же, а потому будет вести себя смирно, лучше было не озвучивать. За неимением других вариантов, гривов оставили на окраине леса, стоящем стеной сразу за узким полем.

— Мы действительно собираемся в Руферон? — спросил Къярт, когда они шли по главной улице в поиске постоялого двора. Время было позднее и не самое спокойное, и на улице остались только собаки да дворовые коты.

— Нет, ехать в такую даль ни к чему. А вот в Месцер заглянем. Хотя бы ради того, чтобы перевести дух, — Райз устало улыбнулся. — Заодно разузнаем в деталях, что за бучу подняли некроманты, и решим, как это можно использовать. Ты же теперь бывалый, уведешь их призванных, как телят.

Къярт ничего не ответил. Он устал, Райз это видел. Что говорить о живом человеке, когда даже Райз чувствовал себя измотанным? Вполне возможно, что эта его усталость была больше надуманной, чем реальной, но, так или иначе, она была.

— А вот и наша крыша на сегодня.

Райз улыбнулся, увидев стоящий в глубине улицы внушительный дом, с пристроенным сбоку стойлом для лошадей. Взгляд скользнул по единственной вороной лошади, привязанной к перекладине и самозабвенно жующей сено. Что-то шевельнулось в груди: едва заметно, но при этом достаточно, чтобы у него зародилось желание остановиться и повернуть назад. Увы, было слишком поздно.

Дверь постоялого дома открылась, выпуская на улицу свет, тепло и паладина.

Проклятье.

Проклятье.

Чтоб его все!

Райз улыбнулся шире, повстречавшись взглядом с Карой. Она улыбнулась в ответ и, приветственно махнув рукой, спустилась по ступенькам и направилась навстречу.

Она знала. Как и тогда с Осмельдом, ей хватило одного взгляда, или же ее гипертрофированного чутья паладина, чтобы все понять. Она не выдала свое знание ни