Бродяга блаженно развалился на пледе и посасывал «кока–колу» из литровой бутыли через трубочку для коктейля. Какая–то парочка, узрев необыкновенную картину, смеясь навела на человека цифровую камеру. Поглядев на снимок, молодые люди дружно показали бродяге большие пальцы, парень взмахнул рукой, и на плед рядом с бутылью упала монетка. Человек вежливо кивнул в знак благодарности и проводил пару неожиданно острым и внимательным взглядом.

Спустя несколько минут к лавочке подошел еще один прохожий, ведя на поводке длинную лохматую таксу. Мужчина присел на краешек сиденья в пол–оборота к бродяге, облокотившись на спинку левой рукой.

— Доброе утро, Александр Михайлович, — произнес бродяга, почти не разжимая губ и не меняя позы. — Извините за беспокойство, но дело уж больно серьезное.

— Что за маскарад, Стас? — внешне бесстрастно, но сердитым голосом спросил мужчина, разглядывая стайку воробьев, суетившихся на тропинке вокруг куска грязной булки. — У меня сегодня выходной, между прочим. Законный!

— Еще раз прошу прощения, но у нас ЧП.

— Ладно, выкладывай. Я тебя не первый год знаю — верю, что не пустяк случился.

Бродяга покосился на таксу, обнюхивающую угол пледа.

— Вчера вечером на наш центр было совершено нападение!

— Так. — Мужчина сел прямо, положил ногу на ногу и вытащил из кармана модной куртки пачку «Парламента». — Давай подробности.

— Нападение было совершено около девяти часов вечера неизвестной группой лиц в количестве десяти–двенадцати человек. Оружие, если и было, не применялось. Но, судя по уровню физической и технической подготовки, нападавшие являются профессионалами из какой–то силовой структуры. Или военизированной негосударственной организации. Атака велась очень грамотно, с применением отвлекающих маневров. Нападению предшествовала серьезная техническая подготовка…

— Стоп! Уточни: что за подготовка?

— Разведка. Наземная и воздушная. — Бродяга чуть заметно усмехнулся уголками губ. — Причем весьма нестандартная.

— Не тяни, Стас! Не люблю!..

— Извините. Противником были применены неидентифицированные высокотехнологичные средства теленаблюдения, а носителями их выступили… животные.

— То есть?!

— Точнее — птицы и как минимум одна собака.

Мужчина не удержался и покосился на бродягу, выпуская сигаретный дым через нос.

— Это очень серьезное заявление, Стас. Надеюсь, у тебя есть доказательства?

— Есть подстреленная нашей охраной ворона, — невозмутимо продолжил тот. — Осмотр дал нам в руки остатки весьма необычной телепередающей аппаратуры, которая крепилась на теле птицы, а также микрочип неизвестным способом вживленный в затылок вороны. По–видимому, с его помощью птицей управляли на расстоянии. — Бродяга помолчал, потом с заметным нажимом спросил: — Александр Михайлович, кто они?

— Понятия не имею, — подозрительно быстро ответил мужчина и переключился на свою таксу: — Райда, фу! Брось эту дрянь немедленно!..

Собака с явным сожалением выпустила из пасти только что откопанную в куче прошлогодних листьев пожелтевшую косточку.

— Во время боевого контакта мой сотник сорвал с одного из противников вот это, — глухо произнес бродяга и неуловимым движением метнул собеседнику какой–то небольшой предмет. — Это шеврон с рукава нападавшего. Думаю, вы знаете, что означает аббревиатура ГПИ.

Мужчина взял нашивку в руку, разглядывая. Повисла тягучая пауза. Бродяга ждал ответа, а его собеседник размышлял, стоит ли объяснять возникшую ситуацию, или все же подождать дальнейшего развития событий.

— Да, я знаю, чей это шеврон, — наконец решился мужчина. — Они называются Группой перспективных исследований. Работают примерно в том же направлении, что и ваш центр. Хотя приоритеты у них иные. Можно сказать, прямо противоположные.

— Почему же я об этом узнаю только сейчас?

— Потому что тебе вообще не положено об этом знать!

— Странно, — в голосе бродяги прорезались саркастические нотки. — Некая крутая контора наезжает на охраняемый моими бойцами объект, устраивает потасовку, пытается выкрасть ведущего специалиста центра, а я не должен ничего знать об этом?

— Погоди, — примирительно прервал его мужчина. — Ты же ничего мне не сказал про попытку! Кого хотели выкрасть?

— Профессора Зухеля. Мои ребята вычислили вектор внимания буквально в последний момент. Кстати, Мишу Зотова ранили, когда он пошел на перехват.

— Сочувствую. Сильный парень. И правильный. Ну, такая информация меняет дело… Вот что, Стас, через пару часов получишь по электронной почте полный интенсионал на Группу. Код прежний. Что делать дальше, решим после праздников. Не думаю, что они решатся на повторный налет. А я за эти дни постараюсь выяснить, почему они вдруг стали такими смелыми.

Мужчина поднялся, вытянул таксу из–под скамейки за поводок и зашагал в сторону Покровских ворот вдоль замерзшего пруда.

* * *

Кабинет был все тот же, просторный и светлый, пробитый солнечными лучами вдоль и поперек. Но сейчас он резко контрастировал с мрачным настроением своего хозяина — поджарого человека с породистым лицом и тонкими нервными пальцами. Сейчас эти пальцы не порхали, как всегда, над клавиатурой ноутбука, а раздраженно постукивали по краю выгнутого офисного стола. Напротив навытяжку стоял плотный, кряжистый мужчина лет сорока, одетый в полувоенную форму без знаков различия. Единственным элементом, уточняющим его принадлежность к силовым структурам, был шеврон на левом плече: переплетенные модели ДНК и атома, под ними — аббревиатура ГПИ.

— Итак, Семен Денисович, — желчно заговорил человек за столом, — я готов выслушать объективные причины, по которым вы провалили тщательно разработанную операцию. Но учтите, только объективные! Никаких оправданий!

— Господин Энгельс, делайте со мной, что хотите, но объективных причин нет, — одним махом выдохнул мужчина. — Причина неудачи — недооценка охраны объекта.

— В чем именно?

— Мы решили, что это обыкновенные вохровцы…

— А оказалось?..

— Спецура. Какое–то военизированное подразделение, типа «Нацфронта». Парни явно натасканные, сильные рукопашники…

— Мда, господин Сытин, — хозяин кабинета поднялся из–за стола и подошел к панорамному окну. — Вы же профессионал, начальник оперативного отдела. Как же вы допустили столь серьезный прокол. Недооценка противника… Выяснили хоть, кто вам надрал хвост?

— Выясняем…

— Что еще вы хотели мне сообщить?

— Одна из этих… суперворон исчезла, — потупился Сытин. — Остальные вернулись, а эта пропала.

— Что значит, пропала?! — резко повернулся к нему Энгельс. — Да вы представляете, сколько стоит такая птичка?

— Н–нет… Дорого…