Внутри землянки горел огонь. Из каменной печки-клетушки, упругими волнами расходился спасительный щит огня. Обжигающе-ледяные пальцы мороза, в испуге отшатывались от этой невидимой защиты.

На маленькой кровати, уткнувшейся в дальний от двери угол, умирал человек. Некогда могучее тело, не имело теперь сил, удержать жизнь. Прожжённая солнцем и иссушённая всеми восемью ветрами, кожа, была густо усеяна шрамами. Эти белые полоски складывалось в карту жизни и боли этого человека. Правая сторона груди представляла собой мешанину костей и мяса. Тело мужчины сотрясли очередные судороги, его глаза распахнулись на мгновение. Обычно ярко-зеленые, подобные чистой морской волне, сейчас они были поддернуты гниющей болотной тиной. Левый глаз был окружён тремя длинными тонкими шрамами, на месте правого же, теперь была чёрная дыра. Правая рука заканчивалась сразу после локтя.

В котелке, что висел над огнём, кипятились нехитрые металлические инструменты. За столом сидела женщина, или скорее бабушка. Определить её точный возраст не представлялось возможным. Каштановые волосы были обильно удобрены сединой, но круглое красное лицо не отражало всех прожитых лет. Сильные рабочие руки разминали в кашицу разные ингредиенты. При этом она быстро проговаривала слова заговора тихим речитативом.

Закончив читать, она встала и приблизилась к мужчине. Опустившись на табуретку, она начала лёгкими движениями накладывать получившуюся массу на открытые раны. Горячую плоть сотрясали частые мелкие судороги. Отложив опустевшую чашку, знахарка, приложила ладонь ко лбу зеленоглазого…

Двенадцать часов назад

Тело начинало неметь от долгого сидения в неудобном укрытии. Холод только добавлял неудобства. Замерев на несколько секунд, зеленоглазый прислушался. Вокруг водили хороводы привычные лесные звуки. Треск снега, голоса ночных птиц, скрип веток под лёгкими пальцами ветра. Поняв, что цель ещё не рядом, мужчина начал проделывать несложные упражнение чтобы разогреть мускулы и подготовить тело к действию. Не меняя позы, он поочерёдно напрягал и расслаблял мышцы, ощущая, как кровь разгоняет тепло по всему организму. Едва закончив упражнения, он уловил перемену в карте стонов и шорохов, что окружали его. Этот, ставший уже привычным, рисунок, дополнился тяжёлыми приметными стежками. Быстрыми, бесшумными движениями, зеленоглазый извлёк из непромокаемой сумы три пистолета. Взвести уже подготовленное к стрельбе оружие, заняло несколько секунд. Разложив поудобнее инвентарь, мужчина взял один пистолет наизготовку и обернулся в ту сторону, откуда всё явственнее доносился скрипучий голос снега…

Двадцать шесть лет назад

Огромный зал буквально утопал в свете и цветах. Изящные витые колоны, с лёгкостью удерживали высокий сводчатый потолок. Музыка упругими волнами наполняла помещение подобно океанской воде, заполняющей нишу грота. Несколько десятков пар отыгрывали танцевальную драму. Ютившиеся вдоль стен, с лёгкой завистью поглядывали на молодых.

Пройдя весь зал, на просторную террасу вышел высокий молодой человек. Богато украшенный мундир, выдавал в нём человека благородного происхождения. Коротко стриженные волосы, придавали ему лихой вид. В ярко-зеленых глазах плясали искорки хмельного веселья и беспечной девятнадцатилетней молодости. В руках, юноша, нёс два высоких бокала. Осмотрев ярко освещенную террасу, он направился к стоявший в одиночестве изящной фигуре. Приблизившись, молодой человек, поставил бокалы на широкие мраморные перила и обернулся к девушке. Ростом она не слишком уступала юноше. Смуглая кожа заметно выделяла её в кругу людей их происхождения. Платье, нежно-голубого цвета, плотно облегало фигуру девушки. Высокая сложная причёска, удерживалась длинной чёрной лентой.

– Спасибо, Лягушонок, – назвав юношу детским прозвищем, девушка взяла один из бокалов.

Молодой человек ухмыльнулся и приложился ко второму стакану.

– Хотя ты давно уже не похож на лягушонка, – продолжала молодая женщина, – Теперь ты скорее похож на волка или орла или может быть… – договорить ей не дали крепкие руки, обхватившие её за талию и притянувшие к груди юноши, его губы приникли к губам девушки.

Судороги начали стихать. Знахарка отняла широкую ладонь от горячего лба и тяжело вздохнула. Поднявшись, подошла к котелку, что стоял на плите. Наполнив чашку горячим отваром, приблизилась к находящемуся в забытье мужчине, медленно влила горькую настойку ему в рот. Отставив чашку, вновь положила руку на влажный от пота лоб.

Двенадцать часов назад

Зеленоглазый увидел оборотня за полторы дюжины шагов от себя. Хлопнул выстрел. Вой взметнулся в тёмные равнодушные небеса. Отбросив пистолет и выхватив второй, мужчина метнулся к упавшему в снег монстру. Приблизившись на три шага, он всадил вторую пулю в широкий лоб волка. Визг затих.

Лёгкий поток ветра, донёс до мужчины резкий неприятный запах. Крутанувшись на месте, зеленоглазый увидел готовую к прыжку огромную тень. Последний шаг превратился в стремительный бросок. Всё что мог сделать мужчина, это выставить блок металлической рукой. Крепкие жёлтые клыки вгрызлись в протез, а длинные когти пронзили тело, рассекая мышцы и круша кости. Прижав свою жертву к земле, оборотень откинул голову для последней атаки. Воспользовавшись этим, почти теряя сознание, зеленоглазый вытащил из-за пояса последний пистолет и выстрелил…

Двадцать шесть лет назад

Ему стало холодно. Тело было обтянуто холодными мокрыми тряпками. Юноша открыл глаза. Точнее только один глаз, правый. Встав на колени, молодой человек осмотрелся. Он находился среди деревьев, в маленькой ухоженной рощице. Роса намочила его одежду, а холодный утренний ветер прогнал тепло тела. Опершись о ближайшее дерево, юноша со стоном поднялся на ноги. Тело нещадно ныло. Мундир был разорван и испачкан кровью. В его мозгу вспыхнули воспоминания прошедшей ночи. Собравшись позвать на помощь, мужчина обнаружил что не может вымолвить и слова.

– помогимнепомогимнепомогимне – сливаясь с шумом ветра, слабый голос прозвучал будто бы в мозгу юноши.

Крутанувшись в сторону звука, за что был наказан собственным телом, юноша прислушался. Вначале он уловил слабое журчание воды. Зов пришёл с этой стороны. Собрав волю в кулак, зеленоглазый, шаркающей поступью двинулся к источнику звука. Пройдя не более полусотни метров, он наткнулся на фонтан. Плюхнувшись в траву рядом с каменным бортиком, он промыл лицо. Холодная вода помогла прояснить мысли и собрать оставшиеся силы. В рябящийся волнами поверхности, юноша разглядел свое лицо: синяки, царапины и три глубоких длинных шрама, заключившие левый глаз в треугольник. Застыв на мгновение, мужчина встал и направился дальше, вглубь парка. К источнику слабого звука.

Достигнув небольшой поляны, спрятанной за спинами могучих дубов, юноша замер. Зрелище, надёжнее кандалов, сковало его тело и мысли. Лишь страх лишиться души и жизни, вывел мужчину из ступора. Его взгляд метался с места на место, пока не зацепился за одну вещь. Длинную чёрную ленту, шутовски завязанную на низких ветвях деревьев.

***

Маленькая печка-клетушка давно затухла. Сила горящего в ней огня осыпалась холодным жирным пеплом. Осаждающий землянку мороз, не преминув воспользоваться выпавшим шансом, отправил