Прошмыгнув мимо напарника, Гриф вошел в помещение. Заметив старое, покрытое слоем пыли офисное кресло, гремя пластиковыми колесами, подкатил его к входу.

– Сядь и не выпендривайся, – скомандовал он, помогая Тихому усесться. – Как называется папка?

– Проект «Черный ветер», – утирая рот, прохрипел сталкер. – Бери все, что связано с этим, а потом разберемся.

Двигаясь по проходу между стеллажами, Гриф достал фонарик и, шаря его лучом в пространстве, заметил, что на каждый из них нанесены буквы алфавита. Отыскав стеллаж с буквой «Ч», принялся изучать надписи на корешках папок. Их оказалось достаточно много. Сталкер даже не подозревал, что в Зоне есть столько артефактов, название которых начинается на эту букву. В какой-то момент даже показалось, что и Чебурашку можно отыскать среди материалов.

Наконец-то найдя нужную информацию, Гриф осторожно вытащил заветную папку и вернулся к напарнику. Тихий сидел, откинувшись на спинку кресла и сверля потолок взглядом. Заметил вернувшегося товарища и тихонько спросил:

– Нашел?

– Да, – кивнул Гриф. – Ты когда-нибудь слышал про артефакт «чрево»?

– Нет.

– Я тоже. А он, оказывается, есть. Там, – кивнул в сторону стеллажей, – куча папок с названиями, которых я никогда не встречал. Интересно, откуда их столько?

– Сдается мне, большинство неизвестных артов созданы в этих подземельях. – Тихий забрал у напарника документы и засунул их в рюкзак. – Ладно, хорош трепаться. Идем.

Достал планшет и отметил, что задание выполнено. В тот же миг появилась новая метка, указывающая местоположение выхода. Следом отобразилось сообщение:

Великолепно! Я очень рад, что вы справились. Отправляйтесь в бар «Крутой сталкер». Мой человек сам найдет вас. После передачи документов связному пришлю новые инструкции.

Конец связи

– Отвратительное место, – выдохнул Гриф. – Пойло у них – отстой. Контингент – сплошное отребье. Нарваться на неприятности там – раз плюнуть. В общем, та еще дыра. Берлога Енота по сравнению с этой тошниловкой – ресторан, имеющий не менее трех звезд Мишлена.

– Послушай… – Тихий снова начал нервничать. – Мы не в том положении, чтобы крутить носом. Тебя никто не заставляет пировать там. У нас другая задача. Пришли. Отдали бумаги. Свалили. Все!

Гриф нахмурился, но ничего не ответил. Он понимал, что напарник не со зла. Ему плохо. Радиация медленно, но верно пожирает его организм. Нужно скорее выбираться и проверить «волчок» на наличие «золотого шара».

К вертикальному стволу шахты добрались намного быстрее, чем шли к архиву: напарники уже не отвлекались на созерцание комнат, все любопытство было удовлетворено в самом начале.

– Лезь первым, – мучаясь от одышки, прокряхтел Тихий. – Сейчас у тебя реакция намного выше, чем у меня. Мало ли что или кто ждет нас наверху?

Немного помявшись, Гриф начал подъем, постоянно оглядываясь. Тихий медленно карабкался следом. Взобравшись, сталкер осторожно приподнял люк, осмотрелся. Никого. Он облегченно вздохнул, выбрался наружу и развернулся к черной дыре туннеля, чтобы помочь другу.

– Давай, брат. Еще немного.

Тихий улыбнулся, глянул на товарища, но в тот же миг все вокруг закружилось в безумной карусели. Хватка ослабла. Вспотевшие ладони соскользнули со скобы. Сталкер попытался ухватиться, но смог поймать лишь воздух. Понимая, что падает, он закричал. Затем наступила тьма…

Глава 12

Охота

Жестокость – это порождение злого ума и часто трусливого сердца.

Лудовико Ариосто

Теодор упивался новыми возможностями. Он шел по следу своих заклятых врагов и ощущал, как каждая клетка его тела – его нового тела! – чувствует добычу. Это было на уровне инстинктов, звериных, древних, когда человечества еще не было, а миром правили иные формы жизни.

И они, эти формы жизни, не умерли – понял вдруг Теодор.

Они притаились, чтобы в великий час создания Аномальной Зоны воскреснуть.

Теодор передвигался по земле длинными прыжками, а сам зорким зрением следил за беглецами. Да, идти до них было далеко – они уто́пали на приличное расстояние. Но это не смущало. Он быстро их догонит. И эти мысли только раззадоривали.

Неизбежное случится. Он убьет этих недостойных, чтобы ознаменовать новый этап своей жизни. Теперь он – хозяин Зоны.

Миновав низину, Теодор вышел к небольшому лесу. Там, в глубине, обитала какая-то сущность – мутант, а может, и обычный зверь. Теодору стало интересно, и он зашел в чащу.

Любопытство его было связано не с самим животным. Теодору хотелось опробовать свои новые силы.

Пройдя пару десятков метров, он остановился. До слуха донеслись странные звуки – ритмичные, глухие и едва уловимые. Не сразу бандит сообразил, что это такое. Капает вода? Птица бьет крылом? Качается на ветру ветка?

И только когда удары стали ускоряться, понял – это биение сердца. Теодор слышал биение сердца существа, затаившегося в лесу.

«Оно боится меня!» – пришло осознание. И от этого на душе растеклась приятная теплота.

Когда тебя боятся – это хорошо. Только страхом можно подчинить себе любого. Нет страха – нет власти. А власть Теодор любил.

– Ну, где же ты? – произнес он вслух.

И неприятно удивился своему голосу – тот был похож на скрежет.

Существо, конечно же, не ответило. Оно не могло говорить.

Теодор шумно втянул ноздрями воздух и определил – зверь размерами с человека. Мутант.

– Иди сюда! – прохрипел Теодор, начиная ощущать кураж.

Мог ли он подумать когда-то, что будет так смело охотиться на мутанта? Услышав такое, поднял бы на смех. Какой сталкер будет гоняться за зверьем Зоны без крайней необходимости? Да даже опытные рейдеры порой не берутся за такие заказы! А Теодор шел просто так. Он ощущал, что сил его хватит на то, чтобы победить даже не одного монстра, а целую стаю.

Мутант прятался за валежником. Он притаился и неотрывно следил за чужаком, который нагло проник в его владения. Звериные инстинкты подсказали – не высовывайся, опасность.

Но было поздно.

Теодор уже в точности определил, где находилась добыча. И атаковал.

Он прыгнул, мягко пружиня мощными ногами. Его тело влетело в кусты как снаряд, сбивая с ног мутанта. Один удар – и ни в чем не повинный зверь упал с перебитым горлом. Схватка окончилась, не успев начаться. Теодор и сам не ожидал, что все произойдет так быстро, он рассчитывал на драку, бой, жесткий и бескомпромиссный. Но вышло иначе.

Теодор взглянул на тушу убитого им существа, потом на свои лапы.

И рассмеялся.

Птицы, наблюдающие за происходящим с веток, испуганно вспорхнули в небо. Это был триумф. Теперь он не сомневался, что стал новым хозяином Зоны. Ему отныне все подвластно! Он все может.

Теодор намеревался продолжить преследование сталкеров, но не смог. Что-то