* * *

В Пугачев я въехала уже вечером, хотя и спешила. Можно было, конечно, остановиться в гостинице, переночевать в ней, а с утра отправиться в часть для разговора с кем-нибудь из начальников. Но такой ход предполагал лишнюю трату времени. Поэтому я решила поступить по-другому: нагрянуть в часть сразу и попытаться там либо найти того, кто мог бы дать мне ответ на интересующие меня вопросы, либо подсказать домашний адрес или телефон такого человека.

Не зная дороги к нужному месту, я вынуждена была несколько раз останавливаться и спрашивать прохожих, в каком направлении мне следует двигаться. Так наконец я добралась до выкрашенного ярко-желтой краской бетонного забора, свидетельствующего о начале нужной мне территории.

Забор тянулся вдоль улицы, и я, медленно продвигаясь рядом с ним, доехала до больших железных ворот, которые в этот момент как раз открывались автоматически. С левой стороны ворот находилось небольшое беленое здание, похожее на будку, являвшееся, по всей видимости, местным КПП.

Оставив машину немного поодаль, чтобы не вызывать повышенного интереса к своей особе, я двинулась по направлению к воротам. Завидя меня издалека, в окошечко выглянул молоденький паренек в военной форме.

Я заранее знала, что обойтись без традиционных в таких ситуациях красных «корочек» вряд ли удастся, поэтому держала их наготове. Когда до будки осталось несколько шагов, я подняла вверх руку, в которой держала удостоверение в развернутом виде. Глаза парнишки округлились, и он застыл в нерешительности, а затем, немного помедлив, потянулся к телефонной трубке, очевидно, собираясь получить руководящие указания от своего начальства.

Я опустила руку и медленно побрела к будке. Парень деловито, но в то же время явно желая пофлиртовать со мной, сунул руки в карманы, спросил:

— А вы что хотели?

— Кого-нибудь постарше и поглавнее, — не без иронии произнесла я.

— Хм, — ухмыльнулся он в ответ, однако игривое выражение мгновенно исчезло с его лица. — Что же вы так припозднились? — спросил он, видя, что я вовсе не собираюсь уходить.

— Я из Тарасова. По очень срочному делу.

Солдатик весь сразу как-то вытянулся, даже стал на несколько сантиметров выше. Однако он явно не знал, как себя вести, и выражение его лица выдавало мучительную внутреннюю борьбу. Я поняла ее так: рабочий день командира части к тому моменту, вероятно, был уже закончен, но, поскольку парень сразу не сказал мне об этом, он, скорее всего, еще был где-то здесь, на территории.

Простояв в задумчивости пару минут, солдат оглянулся и, увидев кого-то невдалеке, негромко свистнул.

— Подождите, — сказал он мне и быстрым шагом направился к тому, кто в ответ на его свист остановился.

Мне было хорошо их обоих видно. Дежурный с КПП размахивал руками, объясняя что-то тому, другому. Издалека я не могла его рассмотреть достаточно хорошо, но мне показалось, что он прапорщик. Выслушав паренька, второй сам как-то оживился и чуть ли не бегом направился куда-то в сторону. В общем, со стороны это было похоже на реакцию на слова: «К нам едет ревизор!»

— Подождите, — запыхавшись, снова обратился ко мне дежурный, когда вернулся в будку, — сейчас Бурмистров узнает, есть ли кто из начальства.

Паренек явно врал, поскольку не мог не знать того, в чем сейчас якобы сомневался. Находясь на КПП, он, естественно, должен был видеть, отбыло начальство домой или находится еще в части. К тому же известно, что кто-то из офицеров обязательно должен остаться дежурить.

На всякий случай я прикинулась особой, абсолютно не осведомленной в распорядке дня воинской части, и терпеливо стояла возле ворот, ожидая решения своей дальнейшей участи. Вскоре в конце небольшой аллеи, находящейся за воротами, показался тот, кого я мысленно назвала «вторым». Он издалека замахал рукой. Дежурный на КПП вздохнул с явным облегчением и впустил меня на территорию.

Я торопливо зашагала в указанном направлении и вскоре поравнялась с невысоким коренастым молодым мужчиной, и в самом деле оказавшимся прапорщиком.

— Бурмистров, Владимир Сергеич, — представился он мне и протянул руку.

— Иванова, — строго произнесла я и ответила легким рукопожатием.

— Пройдемте, — сказал Бурмистров и, улыбнувшись в усы, добавил: — Усовершенствование процесса нашей работы помогло вам в столь поздний час застать на месте Николая Михалыча.

Оказалось, что в воинскую часть Пугачева совсем недавно поступили компьютеры, и многие офицеры, не щадя себя и не жалея времени, бились над освоением электронной техники. В их числе оказался и некто Николай Михайлович, к которому меня собирались направить.

Бурмистрову, по всей видимости, было приказано по пути как можно более обстоятельно выяснить цель моего визита и в случае чего каким-нибудь разумным решением отвести от удара начальника. Помощник долго, что называется, ходил вокруг да около, говорил полунамеками, благо, дорога до административного здания была неблизкой. В конце концов мне надоело наводить тень на плетень, и я напрямую выложила, зачем приехала, подчеркнув, что в моем визите нет ничего секретного.

— А-а-а! Так бы сразу и сказали! — воскликнул Владимир Сергеевич, хлопнув себя по лбу. — Что же вы сразу-то? Я отлично этих ребят знаю. И нам вовсе незачем идти к Николаю Михалычу. Я служил с ними вместе. Они после дембеля по домам, а я, как видите…

Таким образом, для меня Бурмистров явился настоящей находкой, и я ответила на его слова широкой улыбкой. Мы стояли посреди широкой, чисто выметенной асфальтированной дорожки и, довольные, смотрели друг на друга.

— Так… — многозначительно произнес он, соображая что-то. — Где бы нам уединиться?

Очевидно, в моих глазах появилось некоторое выражение сомнения, и Бурмистров, замолчав вдруг, спросил:

— А что, моя кандидатура вас не устраивает?

— Если вы сможете предоставить мне характеристику тех, кто меня интересует, то вполне, — ответила я, пожав плечами.

— Конечно, смогу! — воскликнул Бурмистров обрадованно. — А вот Николай Михалыч навряд ли смог бы это сделать. Сами понимаете, он личного знакомства с простыми солдатами не водит. А вот я…

— Вы напрасно голову ломаете, — сказала я, прервав Бурмистрова на полуслове.

— Вы про что?

— Насчет того, куда пойти.

— А-а-а-а… — протянул Владимир Сергеевич, хотя, по всей видимости, так и не понимал, о чем я говорю.

— У вас здесь есть какой-нибудь ресторан или кафе? Я проголодалась в дороге, — сказала я. — Да и неформальная обстановка лучше располагает к откровенному разговору.

— Да? — Бурмистров задумался, явно не зная, как себя вести.

— Ну конечно!

— Впрочем… Я согласен. Идемте!

Мы развернулись и зашагали в обратную сторону, к воротам. Бурмистров торопился и шел впереди, я с трудом за ним поспевала.