Но легче от этого не стало. Превозмогая слабость и жару, я сосредоточился на том, чтобы переставлять конечности. С меня градом катил пот. Тяжёлое, хриплое дыхание Отелло, тащившего мой броник, каску и рюкзак, ясно говорило, что игровые условности на переносимый вес не распространяются. Нести на себе четыре единицы оружия и двести килограмм в рюкзаке не получится.

По положению светила было ясно, что ещё часа два у нас имеются. Надо было где-то устраиваться на ночлег.

— Отелло, я тебе в таком состоянии обуза…

Лицо негра сделалось ещё темней. Или это у меня в глазах потемнело от усталости?

— Я тебя не брошу! — горячо возразил он, — Ты за меня дрался и два раза вытащил. Не проси даже!

Поморщившись, я продолжил:

— Дослушай, не мельтеши. Смотри…

Указал ему на несколько десятков домиков, образовавших единственную улочку. Посёлок стал виден с пригорка, на который мы только забрались.

— Найди нормальную более или менее целую избу, остановимся в ней. Дальше идти не смогу, надо отлежаться мне.

— Хорошо! — устало кивнул Отелло, — Как мне понять, что дом подходит?

Посмотрел на него. Нет, не шутит.

— Смотри, чтобы стёкла были целые. Ну и погреб чтоб был. Если что, там спрячемся.

Мой быстроногий эфиоп… Тьфу! Сомалиец сорвался с места.

— И аккуратней там, — напутствовал я, — Осматривайся с осторожностью. Остерегайся заражённых.

Напарник убежал, а я поковылял по направлению к посёлку. В глазах то и дело темнело. Срочно требовалось принять горизонтальное положение, иначе измученный и измождённый организм просто-напросто отключится. К текущему состоянию прибавлялась усталость, накопленная за последнее время. Надоело всё. Муры, внешники, рейдеры, гнусные рожи заражённых. Даже помогавший мне всё это время негр — и тот ничего, кроме тошноты, не вызывал.

Похоже, манера перебегать от укрытия к укрытию в Улье развивается сама собой, с одобрением заметил я, наблюдая за тем, как двигается крестник, держа автомат наготове. Перемещался Отелло словно под огнём неприятеля, штурмуя укрепрайон. Эк его проняло-то. Но лучше воспринимать Улей весьма опасным местом, где можно нарваться на кого и когда угодно, чем словить пулю между глаз от почти обратившегося свежего.

Заражённых видно не было, но это не добавляло радости — споранов мало, а моя потребность в живуне после ранения многократно возросла. Кроме того, это могло служить сигналом к тому, что тут завёлся хуторянин. Это по какой-либо причине задержавшиеся на своём кластере заражённые. Хуторянами их рейдеры прозвали за то, что держатся они, по необъяснимой причине, за свой кластер и раз за разом возвращаются на него после перезагрузки, съедают всех, невзирая на родственные связи с ними, а потом не отходят далеко, чтобы вновь вернуться на «свой» кластер и повторить всё сначала. Этот цикл может повторяться бесчисленное количество раз.

Деревенские дома тонули в тишине. Нет ни птиц, ни собак, ни скотины. Не урчат моторы. Только завывающий ветер хлопает одной из калиток.

Я почти доковылял, когда увидел направлявшегося ко мне Отелло.

— Пара ползунов, — отмахнулся он от моего вопросительного взгляда — Больше никого.

Ага… Значит, около трёх недель с перезагрузки кластера прошло. Примерно столько уходит, чтобы медляк деграднул до состояния ползуна и склеил ласты от голода.

— Дом нашел?

— Да!

Этот домик я тоже заприметил ещё с холма. Тут явно жил олигарх местного разлива. В отличие от остальных домов, представлявших собой простецкие деревянные срубы, обшитые досками, тут имелся первый этаж, аккуратно выложенный из силикатного кирпича. Сруб… Сруб начинался со второго.

Несколько сараев, большой огород и гараж за забором из новенького штакетника дополнили впечатление от внутреннего убранства выбранного нами дома. Но внутри оказалось не столько богато, сколько аскетично. Невооружённым глазом было видно, что деньги у хозяина водились, но он не считал нужным необдуманно их тратить.

Кованые решётки и перила, хороший ремонт, мебель дорогая, но её необходимый минимум. Обои на стенах отсутствовали, но ровная штукатурка тщательно и аккуратно выкрашена белой краской. Готов поспорить, что в выдвижном ящике на кухне — одна ложка, одна вилка, а в посуднике одна тарелка. Сам такой. Жил тут мужик. Может, не одинокий, но совершенно точно один. Дети и женщины вносят в жизнь элемент перманентного хаоса.

— Тут остановимся, — решил я, — Отелло, опусти рольставни и поищи аптечку.

Стараясь не мелькать лишний раз в окнах, я прошел в самую просторную и большую комнату этого дома. Расположившись на диване, начал разоблачаться.

Рана оказалась сквозной, но выглядела скверно. Мне выстрелили в спину. Вероятно, кого-то я не до конца добил. С правой стороны живота вырвало кусок мяса с мой кулак. Из раны шла тёмная, почти чёрная кровь. Повреждена печень, понял я. Даже неудивительно, что меня вырубило.

— Отелло…

— Чего? — раздалось с кухни.

— Только холодильник не открывай…

Но предупреждение моё запоздало. Сомалиец уже экстренно освобождал желудок.

20. В поселке

Раздевшись до пояса и уже лёжа на диване, погрузился в то самое сверхвосприятие, когда мог видеть паутину энергетических меридианов. Сейчас они ощущались на самой грани восприятия. Абстрагировавшись от тошнотика Отелло, выгонявшего зловонные миазмы из нашего временного убежища с помощью проветривания, я сделал себе свежую перевязку и сконцентрировался на собственных повреждениях. Каналы, по которым струилась энергия в районе печени, были порваны.

Крестник после того, как я его подлатал, встал на ноги буквально на следующее утро. Так что и свое лечение откладывать не имеет смысла.

Чинить себя не оказалось запредельно сложной задачей.

Мои энергетические каналы были разорваны и сейчас даже не думали восстанавливаться, медленно выплёскивая из меня незримый туман. Усилием воли я запечатал разорванные каналы и направил энергию на их рост.

Всё выглядело точно так же, только ощущения были радикально другими. Каждый раз, когда я соединял и сращивал крупный канал, рана стреляла острой болью, как будто в раневой канал кто-то тыкал пальцем. Естественно в глазах темнело на несколько минут, а после, отдышавшись, я продолжал. С мелкими энергетическими меридианами было проще. Срастались они куда как лучше, чем крупные. Да и неприятные ощущения были не в пример слабей. Это можно было сравнить с тем, как втыкают иголку в нерв. В глазах плыло, по телу стекали крупные капли пота. От накатывавшей волнами слабости клонило в сон.

Волевым усилием я удерживал себя от того, чтобы не отключиться, продолжая эксперименты. Под конец уже даже боль, приходившая после каждой манипуляции с энергетическими каналами, притупилась. Пришло сильное головокружение и ощущение нереальности происходящего. Но, собравшись с силами и призвав на помощь все оставшиеся запасы воли, закончил начатое дело. Срастив последний меридиан, с чистой совестью отпустил сознание и отключился. Проснулся глубокой ночью всё на том же диване от чувства жажды и ворочающегося в области желудка холодного склизкого комка.

Ну, здравствуй, споровое голодание. Давно не виделись. Пошарив вокруг рукой, не нашел фляги. Ну конечно, я бросил её рядом с диваном, когда ремень снимал. Найдя противоударный смартфон, включил фонарь и, пошарив лучом, обнаружил искомое. Прошлёпав голыми ступнями по холодному паркету, поднял флягу и напился из неё живуна, не чувствуя отвратительного вкуса и запаха спорового раствора.

Прислушался к себе и понял, что показалось мне ненормальным. Прострелянный бок почти не болел. То, что я там ощущал, было скорей не болью, а воспоминанием о ней. Не веря себе, размотал повязку, с удивлением рассмотрел покрывшуюся молодой розовой кожицей страшную рану. Чесалось очень, и невероятно хотелось есть.

Да что там «есть»? Жрать мне хотелось.

Я зашел на кухню и, подсвечивая себе фонариком, начал заглядывать во все места, где можно надеяться на находку провизии. На кухне ничего съедобного, кроме героических запасов гречневой крупы, бутылки уксусной эссенции и соды ничего полезного и пригодного в пищу не обнаружилось. В отличие от Отелло, холодильник я благоразумно трогать не стал. А живот бурчал всё громче, желудок требовал еды как можно быстрей.

Так… Мы в доме местного кулака, а где кулак всё ныкает, чтобы его не раскулачили? Правильно! В погребе! И погреб, хоть и не сразу, но нашёлся.

Открыв неприметный люк, я спустился в просторный сводчатый подвал, выложенный из кирпича.

Это был рай деревенского куркуля! В специальном коробе, размещённом в углу помещения, хранилась картошка со свёклой и ещё какие-то непонятные клубни. Разбираться с ними я не стал. Это было невозможно съесть сразу,