– Не собираюсь ни с кем бороться! – нахмурилась Ивина. – Меня не касаются дела этого мира! Пусть те, кто в нем живет, сами решают свои проблемы! Для меня сейчас главное – добраться до портала и вернуться домой! Больше меня ничего не интересует. И я доберусь до портала – с тобой или без тебя! Хотя, конечно, я понимаю, что с тобой шансов больше… Если только не врешь, что чувствуешь порталы. Я готова нанять тебя для того, чтобы ты доставил меня домой.

– Интересно, чем же ты мне заплатишь? – спросил с любопытством Кот. – У тебя же ничего нет. Даже твое богатое платье превратилось в лохмотья.

– Моя семья довольно богата и сумеет тебя отблагодарить. Ты получишь столько золота, сколько сможешь унести.

– Золото – тяжелый металл, много не утащишь, хмыкнул Кот. – Вот алмазы – это, пожалуй, подойдет: их я унесу много…

– Алмазов у нас нет, – сердито буркнула Ивина. – Соглашайся на золото. Ты ведь все равно пойдешь к порталу. Не собираешься же ты остаться в этом мире навсегда?

– Не собираюсь, тут ты права, – согласился Кот. – Я пойду к порталу. Просто мне не нравятся эти совпадения.

– Не понимаю тебя, – сердито проговорила Ивина. – Для меня все выглядит ясным, как день: мы находим портал и уходим из этого мира. Дела его нас не касаются. Пусть коротышки ждут сына солнца с его подругой, которые будут бороться с неизвестными нам мерлонами.

– Путь к порталу долог и опасен. Многое может произойти… – покачал головой Кот. – Нам нужно быть осторожными и не стоит отказываться от помощи Ибиса. Один раз он нам уже помог, а впереди опасностей не меньше.

– Он помог, думая, что ты – сын солнца, а я твоя подруга. Это ты хотел сказать? – спросила Ивина. – И как долго ты собираешься морочить ему голову?

– Не знаю, – пожал плечами Кот. – У меня есть смутное ощущение, что мы его не обманываем и что легенда говорит именно о нас.

– Не собираешься же ты на самом деле бороться с мерлонами? К тому же это нам не по силам. Я не настолько сильная ведьма, а ты не настолько могучий воин.

– Как знать, как знать… Мне очень не нравится их легенда: слишком многое сходится на нас.

– Ерунда! – фыркнула Ивина. – Если ты не будешь убеждать старика в том, что ты – сын солнца, легенда от нас отстанет сама собой. Я понимаю, что ты так назвался для того, чтобы старый черный коротышка сопровождал нас. Действительно, в пустыне нужен проводник, но и только. Выйдем из нее и распрощаемся с ним.

– Я доверяю своим чувствам. Они говорят, что все – не случайность. Я чувствую: скоро мы столкнемся с мерлонами, и нам на самом деле придется с ними драться.

– А мы постараемся с ними не ссориться, а при возможности – обойдем стороной. Из-за чего нам с ними ссориться? Нас в этом мире ничего не интересует, нам не нужны его богатства, и мы не собираемся здесь жить.

– Колдун мерлонов так не думает. Иначе бы он не пытался нас убить, – мрачно возразил Кот. – Его магическое воздействие мне очень не понравилось: слишком тонко все проделано. Мы имеем дело с очень мощным магом.

– Думаю, тебе это показалось, – беззаботно ответила Ивина. – Первое, чему учатся все ведьмы, – распознавать магические нападения. Нам слишком часто приходится бороться друг с другом и с последствиями чужой магии. Иногда мы устраиваем целые магические сражения, хотя чаще просто договариваемся друг с другом. Так вот, я ничего не почувствовала, а это значит, что воздействия не было. Да и как ты можешь разбираться в магии, если не маг?

– Я не маг, – согласился Кот. – Но меня редко обманывают мои чувства, и они твердят именно о магическом воздействии.

– Хорошо, я проверю, было ли оно, когда появится такая возможность, – кивнула Ивина. – Но, думаю, что ты ошибаешься. Кстати, насчет того, что ты наговорил старику, тоже не беспокойся. Когда мы распрощаемся с ним, я сделаю так, что он тут же забудет о нас.

– Хорошее решение. Что ж, если ты уверена в себе, будем делать, как ты решила.

– Вот и договорились, – улыбнулась Ивина и положила в рот следующий кусок мяса. – Нанимаю тебя для защиты на весь путь до моего мира. Цена – золото, сколько сможешь унести. Клянусь своей магической силой, что исполню условия договора, какие бы препятствия ни возникли… А теперь поклянись ты! – Ивина строго посмотрела на Кота. – Только после твоей клятвы договор вступит в силу.

– Ну, если ты так хочешь, могу поклясться. Хоть и не люблю клятв.

– Я требую! – сказала Ивина. – Ты согласился, значит, должен поклясться тем, что тебе дорого. Обычные люди договариваются по-другому, а для тех, кто обладает магической силой, требуется только клятва. Если ты не исполнишь свою часть договора, то потеряешь то, чем клялся.

– Ладно, клятва – так клятва, – нехотя согласился Кот. – Клянусь, что доставлю тебя домой, какие бы препятствия ни возникли на пути. От договора меня может освободить только смерть.

– Не хитри, – недовольно покачала головой Ивина. – Ты так и не сказал, чем клянешься. Договор не будет заключен, пока ты не предложишь в залог то, что тебе дорого.

– Мне нечего дать в залог, кроме своей жизни. Ничего другого небыло и нет.

– Подойдет, – кивнула Ивина. – Жизнь – совсем неплохо для такой клятвы.

– Хорошо, что хоть это тебе подошло, – засмеялся Кот. – Клянусь своей жизнью, что исполню обет.

– Договор заключен, – объявила Ивина, доставая из-под рубашки свой кристалл. – Видишь – он светится. Память о нашем соглашении внесена в него, и если ты не исполнишь клятву, то берегись!

– Буду помнить об этом… – Кот с любопытством разглядывал кристалл. Тот действительно светился темно—бордовым светом. – Хоть и не верю в такие фокусы.

– Это не фокусы, а магия! – произнесла торжественно Ивина. – И поверь, очень действенная. Кристалл может тебя убить, если посчитает, что ты нарушаешь условия договора.

– Не надо меня пугать, – поморщился Кот. – Я и без клятвы собирался помочь тебе вернуться, а теперь и подавно придется это сделать.

Хорошо, что ты понял. – Ивина убрала кристалл. – Ну, давай подумаем, что делать дальше.

– Думать пока ни о чем не надо. – Кот лег на расселенный плащ. – Нам придется здесь оставаться, пока не стихнет буря, а потом – в путь. Лично я сейчас собираюсь немного отоспаться.

– Спи, – согласилась Ивина, – Я тоже посплю, но в другой хижине.

– Твое дело. – Кот закрыл глаза. – Поступай, как хочешь.

Вой за стеной усиливался. Все громче становился стук о стены камней, которые нес с собой ветер.

…Он плыл в вышине среди серых сумрачных туч. Внизу виднелись полушария строений, в одном из которых находилось его тело. В самом большом доме на подиуме сидел Ибис, поджав под себя ноги. Он раскачивался и заунывно что-то пел. Рядом в небольшой хижине расположилась Ивина – она жгла в очаге мелкие зеленые веточки и пыталась что-то разглядеть в черном дыму. Девушка использовала неизвестную Коту магию, ее кристалл светился. Она была очень сосредоточенна.